1776年7月4日，大陆会议发表《独立宣言》，正式宣告美利坚合众国（美国）的诞生，但此时的美国内忧外患，在内还没有建立完整的国家政权体系，国家没有宪法，地方各自为政；对外还处在与英国进行战争并谋求国家之全部独立的阶段。在特殊的战争条件下，美国的最高领导人是领导美国独立战争并担任大陆军总司令的华盛顿，国家在形式上并无中央政权和总统一职。
从1775年独立战争爆发到1783年，经过8年艰苦卓绝的斗争，大陆军终于击败英国殖民军队。1783年9月3日，英美签订《巴黎和约》，英国在条约中正式承认美国是自由、自主、独立的国家，并保证英国国王及其后嗣和继任者放弃对其及其每个部分的管辖权、所有权和领土主权。
一
获得独立战争胜利的美国还是一个松散的邦联国家，内部没有形成强有力的中央政权体系，国家的统一、稳定和经济发展面临困境，此时，美国作为一个国家而言正处于岌岌可危的境地。为了改变这一处境，1787年美国正式制定颁布《美国宪法》以取代先前松散的《邦联条例》，宪法正式确定美国是联邦国家，规定行政权属于总统，同时总统还是陆海军的总司令。宪法于1789年3月4日生效，同年华盛顿当选美国第一任总统，宪法的制定强化了美国的国家凝聚力和联邦政府权威，维护了国家统一。
然而，彼时作为美国的政府首脑、三军总司令的华盛顿还没有自己正式的办公场所，对于作为即将成长为世界强国的美利坚合众国怎能没有自己的政府大楼呢，面对如此窘境，具有雄才大略的美国第一任总统，华盛顿自然不能接受。
在这一背景下，总统官邸建造提上日程。1790年，国会授权华盛顿选择首都地址，1791年，华盛顿选择“白宫”也就是美国总统官邸建造地点，位于今天华盛顿市区中心宾夕法尼亚大街1600号。地址已经选定，接下来就是设计和建造的事情了。
经过层层遴选，1792年，最终来自美籍爱尔兰人建筑师詹姆斯·霍本的设计图胜出，同时决定由美国共济会和哥伦比亚区专员共同建造白宫，霍本担任施工建筑师，负责指挥现场施工。
按照设计，“白宫”并不白，而是灰色的，跟白色丝毫不搭边；名字也不叫做“白宫”，而是叫“总统大厦”、“总统之宫”。
“白宫”在1792年正式动工建造，但因各种原因，工程进度缓慢，历经11年，到1793年华盛顿离任总统职务时也才建好墙壁，装好屋架，遗憾与入住白宫失之交臂。
二
时间走到1800年，此时经过近20年的建造，白宫总算是“基本”完工并具备入住条件。时任美国总统的是第二任总统约翰·亚当斯，亚当斯在其卸任前几个月，正式搬进白宫，成为首位进住白宫的美国总统，而“白宫”从此也逐渐成为美国政府的代名词。此时，“白宫”仍未被叫做白宫。
1812年，第二次英美战争爆发，战争初期美国节节败退，首都华盛顿被英军占领，作为美国政府代表的“白宫”也被英军焚毁，只剩下一副空架子。1815年美国击退英军，第二次英美战争结束。
战争结束后，白宫设计师霍本再次上任，负责重建白宫，并在1817年顺利完工，此时的美国总统是第四任总统詹姆斯·麦迪逊。但是重建的“白宫”仍然还保留第二次英美战争时英军焚烧的痕迹，为了掩盖“白宫”被火烧过的痕迹，1817年美国第五任总统门罗下令在灰色沙石上涂上了一层白色油漆。从此，原来的“总统大厦”便开始被称为“白宫”并一直沿用至今。
1902年，美国总统西奥多·罗斯福正式将总统官邸命名为“白宫”。
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