每年的5月12日是全世界护士的共同节日，同时也是为了纪念近代护理事业的创始人—弗罗伦斯·南丁格尔。
弗罗伦斯·南丁格尔
1820年，南丁格尔出生于意大利佛罗伦萨。英国护士和统计学家。她谙熟数学，精通英、法、德、意四门语言，除古典文学外，还精于自然科学、历史和哲学，擅长音乐与绘画。在德国学习护理后，曾往伦敦的医院工作。
克里米亚战争时，她率领38名护士赴前线参加伤病员护理工作，向英国军方争取在战地开设医院，建立医院管理员制度，提高护理质量，使伤病员死亡率迅速下降。为士兵提供医疗护理。她分析过堆积如山的军事档案，指出在克里米亚战争中，英军死亡的原因是在战场外感染疾病，及在战场上受伤后没有适当的护理而伤重致死，真正死在战场上的人反而不多。她更用了圆形图以说明这些资料。战争结束后，南丁格尔回到英国，被人们推崇为民族英雄。
克里米亚战争
1860年，南丁格尔用政府奖励的4000多英镑，在英国圣多马医院创建了世界上第一所正规的护士学校。随后，她又创办了助产士以及经济贫困的医院护士学校，使护理事业逐步走向专业化、科学化，并且推动了西欧各国以及世界各地的护理工作和护士教育的发展。南丁格尔把护理经验写成专著，其中有《护理工作记录》。被人们誉为现代护理教育的奠基人。
1912年，为纪念南丁格尔对护理工作做出的贡献，国际护士理事会（ICN）将南丁格尔的诞辰日5月12日定为国际护士节。其目的是铭记南丁格尔对护理事业发展的业绩和贡献，倡导和弘扬无私奉献、救死扶伤的人道主义精神而设立的，激励广大护士秉承光荣传统，为促进患者康复、减轻痛苦，为增进人类健康，尽心尽力、尽职尽责。
同时也产生了南丁格尔奖章，南丁格尔奖章是镀银的。正面有弗罗伦斯·南丁格尔肖像及“纪念弗罗伦斯·南丁格尔，1820至1910年”的字样。反面周圈刻有“永志人道慈悲之真谛”， 中间刻有奖章持有者的姓名和颁奖日期，由红白相间的绶带将奖章与中央饰有红十字的荣誉牌连接在一起。同奖章一道颁发的还有一张羊皮纸印制的证书。
南丁格尔奖章
每逢5月12日国际护士节到来之际，很多医院、护士学校都会举行庄严的护士授帽仪式，并庆祝“节日”的到来。授帽仪式是护生成为护士的重要时刻。
在护理学创始人南丁格尔像前，伴随着“平安夜”的庄严乐曲，护生直蹲在护理前辈面前，前辈为护生戴上圣洁的燕帽，护生接过前辈手中的蜡烛，站在南丁格尔像前宣读誓言。“我宣誓：以救死扶伤、防病治病，实行社会主义的人道主义，全心全意为人民服务为宗旨，履行护士的天职；我宣誓：以自己的真心、爱心、责任心对待我所护理的每一位病人；我宣誓：我将牢记今天的决心和誓言，接过前辈手中的蜡烛，把毕生经历奉献给护理事业。”
南丁格尔誓言