“差强人意”是日常使用频率较高的一个成语，但因为不知其确切的意思，往往被误解误用。如：“而在大多数阅读课堂上，教师所提的问题缺少思维空间，起不到激活思维、培养能力的作用，导致课堂上的思维训练效果差强人意。”
笔者认为句中的成语“差强人意”使用不当。作者想表达的意思是，因为教师提出的问题缺少激活学生思维的含金量，所以课堂上的思维训练效果不如人意。但问题是“差强人意”并非“不能使人满意、不尽如人意”的意思。《现代汉语词典》第7版解释为“大体上还能使人满意”（差：稍微），并附有例句：那几幅画都不怎么样，只有这一幅梅花还差强人意。
追溯“差强人意”一词的出处，一般认为出自《后汉书·吴汉传》：“帝时遣人观大司马何为，还言方修战攻之具，乃叹曰：‘吴公差强人意，隐若一敌国矣。’”（《古代汉语词典》商务印书馆第2版）大意是，光武帝刘秀说吴汉确实很能振奋人心，威严庄重得可以匹敌一个国家。由此可知，“差强人意”原意是指能振奋人们的意志（“强”意为振奋），后来表示尚且能使人满意。
为什么现在人们往往会误用“差强人意”，认为是“很差劲、不如人意”的意思呢？笔者认为根源就在“差”字上。“差”是一个常见的多音字，读作chā时，义项有：①形容词，义同chà的第一个义项；②名词，减法运算中，一个数减去另一个数所得的数；③副词，稍微，大体。而“差强人意”中的“差”读作chā，取义项③“稍微、大体、尚且、略微”，词义为“大体上还能使人满意”。读作时chà，义项有：①形容词，不相同，不相合；②形容词，错误；③动词，缺少，欠；④形容词，不好，不够标准。误用者应该是将“差强人意”中的“差”（chā）误读作chà，从而释义为“不好，差劲”，故将“差强人意”释义为“很差劲，不能令人满意”。
其实“差”作副词“稍微、大体、尚且、略微”义解的常用词语还有：差可（勉强可以）；另外与“差强人意”结构类似的词语还有“差慰人意”“差可人意”“差快人意”和“差适人意”等，这几个词都与“差强人意”的意思较为接近。
