魏忠贤（1568年－1627年12月11日），字完吾，北直隶肃宁（今河北沧州肃宁县）人，汉族，明朝末期宦官。自宫后改姓名叫李进忠，由才人王氏复姓，出任秉笔太监后，改回原姓，皇帝赐名为魏忠贤。明熹宗时期，出任司礼秉笔太监，极受宠信，被称为“九千九百岁”，排除异己，专断国政，以致人们“只知有忠贤，而不知有皇上”。
以至于，魏忠贤的垮台，令百姓弹冠相庆，百官拍手叫绝，人人都说朱由检干了一件大好事。
天启七年八月，朱由检继承了兄长的皇位，接受百官朝拜。此时，朝野上下遍布魏忠贤的私党，每个大臣都在等待朱由检或魏忠贤的动作。为了防止魏忠贤对自己动手，朱由检入宫的第一天彻夜未眠，抱着佩剑守到天亮。谨慎的崇祯不吃太监们送来的食物，用藏在袖中的麦饼充饥。
朱由校临终前，嘱咐朱由检千万不能与魏忠贤为敌，并希望朱由检能够委以魏忠贤重任。然而，朱由检却并不这么认为，在他眼中威胁皇权的魏忠贤非死不可。干掉魏忠贤是个艰巨的任务，朱由检必须巩固自己的地位，从长计议。为了安抚魏忠贤，保证自己的安全，朱由检像朱由校一样，对魏忠贤以礼相待。
朱由检心机城府极深，魏忠贤一时间没法看透他的心思。魏忠贤的心里惴惴不安，他不知道刚上位的崇祯会怎么处置自己。为了试探朱由检的态度，魏忠贤准备了几个漂亮的女人，将她们送到宫中供朱由检享用。朱由检本来就不是个好色的人，如今形势紧张，朱由检更是无心贪恋美色。
不过，朱由检不敢直接拒绝，他将这几名女子留在宫中，假装领受了魏忠贤的“美意”。小心谨慎的朱由检，仔细检查了这几个美人，发现这几名美女腰间的香囊里藏着“迷魂香”这种催淫药。虽然朱由检看破了魏忠贤的伎俩，但他并未声张，只是让人悄悄毁掉了药物。
魏忠贤派出自己的心腹太监，坐在宫中手持香炉，让室内充满香气，达到使朱由检精虫上脑的效果。然而，聪明的朱由检再次识破这一伎俩，将小太监赶出皇宫。虽说朱由检屡次识破了阴谋，但他的心里一阵后怕。
既然美人计不能奏效，魏忠贤干脆采取更加直接的方式，试探朱由检的底线。当时，朝中多半大臣都在讨好魏忠贤，甚至在朱由检面前大吹法螺，拍魏忠贤的马屁。某日，魏忠贤写了一篇名为《久抱建祠之愧疏》的奏章，请求朱由检停止为他修建生祠。朱由检的回复中规中矩：“以后各处生祠，其欲举未行者，概行停止”。这种做法非常怀柔，既不得罪魏忠贤，又扼制了满朝文武对魏忠贤的盲目崇拜。
政治斗争悄然而至，文武百官大多抱着观望的态度，两不相帮，在这场风波中明哲保身。天启七年十月，御史向朱由检弹劾了崔呈秀，却高度赞扬了“厂臣”魏忠贤：“呈秀毫无益于厂臣，而且若厂臣所累。盖厂臣公而呈秀私，厂臣不爱钱而呈秀贪，厂臣尚知为国为民，而呈秀惟知恃权纳贿。”明眼人一看便知，这就是一种“丢车保将”的套路。
崔呈秀是魏忠贤的死党，借着魏忠贤的威势作威作福。崔呈秀的儿子胸无点墨，竟能上榜登科。朱由检不温不火地免去了崔呈秀的官职，将他赶回老家。此时，已有敏锐的官员察觉到，朱由检先发制人，已经开始进攻。于是，那些与魏忠贤有间隙的大臣纷纷上书，向朱由检检举揭发阉党的恶行。
面对铺天盖地的奏章，朱由检仍表现得十分平静，始终不进行下一步动作。这就是朱由检的聪明之处，他之所以按兵不动，一是为了观察朝中究竟有多少反对魏忠贤的大臣，二是担心魏忠贤会鱼死网破。随着“倒魏”来到高潮，朝中的大部分大臣都与魏忠贤撕破脸皮，这股力量已经能够压制阉党。
直至此时，朱由检才认为时机成熟，开始了下一步的动作。不过，朱由检仍未直接惩处魏忠贤，只是命人当堂宣读了弹劾魏忠贤的奏章，给了魏忠贤一个下马威。果不其然，魏忠贤自乱阵脚，“震恐伤魄”。见朝中大多数大臣站在自己的对立面，魏忠贤知道自己已经没有戏唱了。为了保住身家性命，魏忠贤不得不递交辞呈，告老还乡。
朱由检的计划，正是让朝臣与魏忠贤“窝里斗”，让魏忠贤方寸大乱。魏忠贤正中下怀，在他离开京城的那一刻，他苦心经营多年的权力网络已土崩瓦解。此时的魏忠贤，已经从大象变成了人人踩踏的蚂蚁，朱由检不费吹灰之力便能将其铲除。在整场政治斗争中，朱由检只是不动声色地暗示、诱导朝臣，唯一主动下达的命令就是让锦衣卫将离京的魏忠贤缉拿归案。
魏忠贤大势已去，知道自己已无活路，干脆悬梁自尽，一了百了。从这以后，树倒猢狲散，魏忠贤手下的阉党遭到了清算，朱由检成了这场政治斗争的胜利者。魏忠贤就这样死在了朱由检的算计中，成了这场政治风波中的失败者。
崇祯十七年三月，朝堂上的气氛十分紧张，不论是朱由检还是文武百官，都被大厦将倾的绝望扼住喉咙，无法呼吸。太监曹化淳站在皇帝身边，长叹道：“如果魏忠贤还活着，事情绝对不会发展到这种境地。”
听完这句话，崇祯若有所思，他终于想通了皇兄在弥留之际为什么要留下那句“恪谨忠贞，可计大事”。在闯贼兵临城下，大明基业朝不保夕之际，朱由检没把心思放在如何对敌上，竟还有闲心考虑将魏忠贤殓葬。
为什么朱由检会在这种关键时期，否定了自己早年对魏忠贤的处理，重新审视这位权宦的价值呢？
明熹宗临终之际，对朱由检千叮咛万嘱咐，让他一定要重用魏忠贤。正所谓“人之将死，其言也善”，明熹宗在生命的最后时刻仍高度肯定了魏忠贤的价值，其中固然有个人私情的因素，但最主要的是明熹宗认识到魏忠贤在处理大事时的能力与远见。
魏忠贤为了巩固自己的地位，作出了不少残害忠良的肮脏勾当，这是不争的事实。不过，这些都不能掩盖魏忠贤的功绩。熊廷弼在辽阳打了败仗，若非魏忠贤力排众议，熊廷弼根本没机会戴罪立功。而孙承宗、赵南星等与魏忠贤有间隙的能臣，也是靠魏忠贤不徇私情而获得了上位的机会。
由此可见，魏忠贤还是心系国家且知人善用的。
总体来说，魏忠贤总揽朝政的过程中，国内的形势相对平稳。完全可以说，魏忠贤是大明的“续命丸”，他的上台让苟延残喘的大明延续了几十年寿命。
朱由检上台后，国内形势不容乐观，各地农民起义军揭竿而起，关外异族虎视眈眈，在这种内忧外患的危机局面中，朝廷急需一位像魏忠贤一样的能人。虽说当时的局面，凭借魏忠贤一人之力很难扭转，但至少可以延缓大明败亡的趋势。然而，朱由检为了巩固自己的皇权，稳定一时的形势，借着满朝文武的“倒魏”浪潮，以迅雷不及掩耳之势彻底扫清了以魏忠贤为首的宦官集团。
干掉魏忠贤后，朱由检春风得意，在后来的政治生涯中，铲除魏忠贤始终被朱由检当成人生中的“得意之作”，居功自傲。自满的朱由检，迅速陷入自我崇拜中，对自己的政治能力十分迷信。虽说朱由检为政勤勉，励精图治，但这种心态使他陷入刚愎自用的死循环。此外，朱由检的思想非常极端，他一度认为与魏忠贤做对的就是忠臣，因此他启用了保守迂腐的东林党人。
显然，东林党人对十万火急的战事根本拿不出行之有效的政策，他们只会在朱由检面前大放空炮，说一些放之历朝历代皆准的套话。可笑的是，朱由检非常吃这一套，那些空谈被他错认为是治国良方，深以为然。在大明生死攸关之际，儒将们有何作为？杨鹤坚持要对民风彪悍的闯军进行“招安”，袁崇焕则与皇太极这只塞外猛虎谋皮。抛开这些儒将毫无意义的愚忠不谈，他们的庸俗和无能，就像癌细胞一样在朝廷内部滋生。
朝廷无人可用，朱由检又是怎么解决的呢？
培植私人势力，重新启用宦官，最终一手酿成“十万太监亡大明”的悲剧。