我们都知道，月球本身并不是一个光源，但由于月球能够反射阳光，并且离地球还非常近（相对于太阳系中的其他星球），因此在地球上的我们看来，月亮就成了一个非常明亮的天体，正因为如此，我们通常也将月球称为月亮。
要知道地球可以认为是一个球体，它在一个平面上投下的阴影就应该是圆形或者椭圆形，另一方面来讲，我们所看到的月面可以看成是一个圆形的平面，综合分析一下你就会发现，仅凭一个圆形或者椭圆形的阴影投在一个圆形的平面上，很多我们常见的月相都不可能出现（比如说下图中的“初七”、“初九”、“十一”和“十三”）。
月亮早已被地球潮汐锁定，这会造成月亮围绕地球的公转周期与它的自转周期刚好相等，在这种情况下，月亮就会一直以相同的一面朝向地球，为了方便讨论，我们不妨将月亮朝向地球的一面称为“月亮正面”。
由于在地球上的我们一直只能看到“月亮正面”，因此我们所看到的月相，其实就是“月亮正面”被阳光照亮的区域。当月亮运行到地球相对于太阳的“正后方”时，“月亮正面”就完全被阳光照亮，此时我们看到的月相就是“满月”。
这样的情况将一直持续到月亮运行到地球相对于太阳的“正前方”，此时“月亮正面”将完全没有被太阳照亮的区域，所以这个时候的月相就是“朔月”（即我们看不见月亮）。
看到这里可能有人会问了：当月亮运行到地球相对于太阳的“正后方”时，月相应该会因为地球遮挡了阳光而变成“朔月”才对，怎么会是“满月”呢？其实这是可以解释的。
实际上，只有当太阳、地球和月亮同时位于一个平面上的时候，地球才有可能遮挡住本该抵达月亮表面的阳光，但这样的情况并不常见。
地球围绕太阳公转的轨道所在的平面被称为“黄道面”，与之对应的是，月亮围绕地球公转的轨道所在的平面被称为“白道面”，这两个平面其实存在着一个大约5度的夹角，这就导致了在大多数时候，太阳、地球和月亮都不会同时位于一个平面上。
当然了，在少数时候，当月亮运行到地球相对于太阳的“正后方”时，月亮会正好与太阳和地球同时位于一个平面，这就会导致那些本该抵达月亮表面的阳光被地球遮挡，在这样的情况下，我们就会看到“月食”。