“公里”是我们非常熟悉的一种长度单位，在描述海上距离的时候，我们完全可以简单地使用公里作为距离单位，但实际上，对于海上的距离而言，我们通常看到的却是“海里”这个距离单位。为什么海上要用海里来描述距离，而不用公里呢？下面我们就来聊一下这个话题。
在进入了16世纪之后，人们已经可以通过各种航海仪器较为准确地测量出自己在大海中所在的经纬度，在此基础上，就有人提出了一种利用经纬度来定义大海中的基础距离单位的观点。
所以该观点认为，假设地球是一个完美的球体，那么在地球表面上的任意一点，都可以画出一个穿过地球北极点和南极点的大圆（注：大圆就是通过球体中心的平面和球体表面的交线），由于这种大圆其实就是两条相对的经线连起来的，所以我们可以将其称为“经线圈”。
怎么划分呢？其实很简单，“经线圈”就是一个圆，所以我们可以把这个圆分成360度，然后将每一度再分为60分，而这个1分所对应的弧长，就可以作为描述海上距离的基础单位了。
是的，你没有猜错，这其实就是“海里”的由来，我们可以简单地将其理解为，将上述“经线圈”的周长除以360，然后再除以60，得到的长度就是1海里。那么1海里是多少公里呢？我们接着看。
在接下来的时间里，“米制”逐渐得到了广泛的采纳，为了精确地表示1米的长度，人们可谓是想尽了办法，但在实际应用中总是会存在着一定的误差，直到科学家能够非常精确地测定光速之后，这一问题才得到解决，于是1米的长度最终被定义为：“光在真空中直线前进299792458分之1秒的距离”。
然而地球却并不是一个完美的球体，这就意味着，地球上不同纬度的区域，1海里的距离就会存在着一定的差异，比如说在赤道区域，1海里大约是1.843公里，而在两极区域，1海里大约是1.862公里。
在这种情况下，地球上各个区域对“1海里是多少公里”的定义就出现了不同，但一般来讲，人们普通采用的是1929年国际水文地理学会议上通过的标准，而根据该标准的定义，1海里就是1.852公里。
小结
通过以上的介绍可知，“海里”出现得比“公里”更早。因为用海里这种与地球尺寸直接相关的单位，可以简洁而直观地描述船只在大海上的行程，再加上这种单位人们用了很久，早就已经习惯了，所以直到现在，人们通常还是用海里来描述海上的距离，而不是用公里。