益州牧刘璋暗弱，各种人才都远离他。他为了抵御汉中张鲁的进攻，引狼入室，将刘备请入益州。此时，益州大部分将领都离心离德，也没什么本事。但是有一个大将，非常厉害，他是川中第一大将，识破庞统想在宴席上刺杀刘璋的诡计，和刘备手下大将魏延战成平手。
后来，刘备和刘璋反目成仇，带兵反攻益州，一路上势如破竹，诱骗杨怀、高沛两人商讨大事，将此二人斩杀，兵不血刃夺取涪城。但是，刘备在攻打雒城的时候，遇到了大麻烦，军师庞统被此人的伏兵乱箭射死。
此人就是川中第一名将张任。
庞统死后，刘备为了继续夺取益州，不得不将诸葛亮从荆州召来，共同夺取益州。诸葛亮来到益州之后，定下计策，派出魏延、黄忠、张飞、赵云四员大将，准备“先捉张任，然后取雒城。”
诸葛亮乘坐四轮车，亲自到达两军阵前，张任出城迎战，看到诸葛亮的军队不齐，生了轻敌之心，于是带兵杀过来。诸葛亮为了将张任引入包围圈，弃了四轮车，骑马过了金雁桥。张任追杀诸葛亮，中了埋伏，被刘备、严颜、赵云、魏延、黄忠、张飞等人率领的军队前后左右包围夹击，上天无门，入地无路，最后被张飞生擒活捉。
张飞将张任押解到中军大帐，刘备对其劝降，但是张任却表示忠臣不事二主，无论什么时候都不会投降，只求速死。刘备怜惜张任是一个将才，还是不忍处死。张任为加速自己的死亡，于是厉声大骂，诸葛亮代替刘备下令斩了张任，成全了张任。演义中相关内容如下：
张飞解张任至。孔明亦坐于帐中。玄德谓张任曰：“蜀中诸将，望风而降，汝何不早投降？”张任睁目怒叫曰：“忠臣岂肯事二主乎？”玄德曰：“汝不识天时耳。降即免死。”任曰：“今日便降，久后也不降！可速杀我！”玄德不忍杀之。张任厉声高骂。孔明命斩之，以全其名。
生擒活捉川中第一名将张任后，刘备不忍杀他，为何诸葛亮下令斩了他呢？仔细分析如下，三个原因。
其一，张任拒绝投降，这是直接原因。
吴懿被赵云一招生擒后，被押解到刘备中军大帐前，刘备问了一句“汝降否？”吴懿顺着刘备的问话说道“我既被擒，如何不降！”刘备听了之后，大喜，亲自为吴懿解开了绳索。诸葛亮询问吴懿雒城中的防守情况，吴懿都一一告知，知无不言，言无不尽。他告诉了诸葛亮城东的那座桥的名字叫“金雁桥”。吴懿投降都投降得理直气壮，他出卖了张任，导致张任被擒。
张任不是吴懿，他在被擒之后，宁死不屈，还百般辱骂刘备，诸葛亮实在没办法了，才下令处死张任。张任拒绝刘备的劝降，这是他被杀的最直接原因。
其二，张任在雒城之战中斩了刘备的军师庞统。
本来军师庞统是不会死的，刘备看到其战马太低劣，出于好心，于是将自己的战马的卢给了庞统。庞统骑着的卢马，中了张任的埋伏，被张任“重点照顾”，被乱箭射死。
庞统和诸葛亮地位一样，都是军师中郎将，深受刘备信任。刘备夺取益州的“上中下”三策，就是庞统提出的。但是庞统却被张任的伏兵乱箭射死，相当于断了刘备的左膀右臂。庞统在刘备阵营，和许多大将的关系都很好，尤其是和大将魏延关系密切。刘备为了笼络人心，也得处决了庞统，给手下人一个交代。
不事二主，吕布手下大将高顺被押解到白门楼上，蔑视曹操，一言不发，被气急败坏的曹操下令处死。高顺成为三国演义中忠臣的典范。袁绍兵败官渡后，沮授被擒，拒绝了曹操的劝降，夜间伺机盗马逃走，被曹操所杀。
张任也是如此，他被擒之后，最大的心愿就是杀身成仁。就连和刘备、诸葛亮等人多说一句话，张任都感觉是对他的侮辱。诸葛亮下令处死张任，就是对张任最大的尊重。
结语
张任是川中第一名将，不只体现在他的有勇有谋上，还体现在他的忠心上，对于刘璋忠心耿耿，被擒后，一心求死，诸葛亮才下令将其处斩。刘备虽然不忍杀，怜惜张任是一个人才，但是不能为己所用，无可奈何。