高欢是东魏孝静帝时的丞相，他一共有六个儿子。有一次，高欢想看看哪个孩子聪明，就把他们叫到跟前说:“这里有一堆乱麻，现在每人发给你们一把，我想看看谁理得又快又好！”
孩子们为了得到父亲的喜欢，都争先恐后的理起乱麻来。他们有的把乱麻一根根抽出来，然后再一根根理齐，这种方法速度很慢；有的孩子一着急，还把麻结成了疙瘩。唯独二儿子高洋的方法与众不同，他找来一把快刀，把那些相互缠绕嗯乱麻几刀斩断，然后再加以整理，这样很快就理好了。
高欢就问他:“你怎么想到用这个办法的啊？”高洋回答:“乱的东西就要用斩的方式。”高欢听后非常高兴，认为这孩子的思想方法不同常人，将来必定大有作为。后来，高洋果然夺取了东魏皇帝的王位，建立了北齐政权，自己做了北齐文宣皇帝。
后来，人们就用这个典故表达迅速采取措施，解决棘手或复杂的问题。如梁启超《乐利主义泰斗边沁之学说》:“苟其所发论所措施，与此正鹄相缪戾者，则昌言排击之，无所顾恋，无所徇避，快刀断乱麻，一拳碎黄鹤。”
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