实验室中见到的三价铁盐如硫酸铁Fe2(SO4)3、硝酸铁Fe(NO3)2、结晶氯化铁FeCl3·6H2O等都是黄色或棕黄色的，其水溶液也都是棕黄色的，因此，不少人都误认为三价水合铁离子的颜色一定是黄褐色或棕黄色的。其实，三价水合铁离子[Fe(H2O)6]3+并不显棕黄色而是淡紫色（或接近无色的）。
为什么三价铁盐的水溶液通常显黄褐色或棕黄色呢？
一是由于三价铁离子（Fe3+）在水溶液中容易发生强烈的水解，生成一系列水解产物——羟基水合络离子，这些离子的颜色常为黄色。其水解平衡为：
[Fe(H2O)6]3++H2O=[Fe(H2O)5(OH)]2++H3O+
K=8.913×10-4
[Fe(H2O)5(OH)]2++H2O=[Fe(H2O)4(OH)2]++H3O+
K=5.495×10-4
从平衡常数可见，水解程度是很大的，甚至在PH=2时，也有较大程度的水解。因此通常情况下，三价铁离子在水溶液中主要以羟基水合离子[Fe(H2O)5OH]2+、[Fe(H2O)4(OH)2]+（简写为Fe(OH)2+、Fe(OH)2+等形式存在。
由光谱分析的结果可知：羟基水合离子的颜色为黄色，水合铁离子[Fe(H2O)6]3+显淡紫色。所以，通常情况下三价铁离子的水溶液为黄褐色。如果向上述溶液中加入强酸（注意，不能加盐酸，因Fe3+易与Cl-结合形成黄色的[FeCl6]3-），阻止Fe3+的水解，上述平衡就会向左移动；当溶液的PH＜0时，Fe3+主要以[Fe(H2O)6]3+形式存在，此时溶液即呈浅紫色。
二是阴离子的存在对Fe3+的颜色也有影响。如固体FeCl3、FeBr3、以及Fe(OH)3、Fe2O3也呈黄褐色。这是由阴离子Cl-、Br-、OH-、O2-造成的。虽然这些阴离子本身并不显颜色，但它们与三价铁离子结合成的化学键却带有部分共价性质，且发生了由阴离子向Fe3+的部分电荷转移。这就造成了化合物对可见光的不同程度的吸收，使得上述化合物亦显色。
可见，三价铁离子的显色是和条件密切相关的。我们通常所见到的三价铁盐溶液的黄色并非真正三价水合离子的颜色，而是其水解产物Fe(OH)2+、Fe(OH)2+的颜色，三价水合铁离子的“庐山真面目”是淡紫色（或无色）的。
