光复会是1904年11月由陶成章等浙江志士在上海成立的资产阶级革命团体。义和团运动失败前后，国内新式学堂的建立以及出国留学人员的迅速增加，浙江革命派的队伍也有了较大的发展，开始着手筹建组织的活动。
1903年，发生”拒俄运动”与《苏报》案之后，在东京的原浙学会的会员10余人齐集《浙江潮》编辑王嘉神的寓所，举行秘密会议，决定另行组织秘密革命团体，加强革命宣传工作，发动武装起义。其第二次会议又决定派陶成章等人归国开展发动会党和联络知识分子的工作。
1903年底和同省留日学生魏兰一起回国，先到上海，与蔡元培”熟商进取之法”；1904年2月13日抵杭州。然后同魏兰每天步行七八十里，游历浙东各地，遍访山堂林立的各会党头目，在会党群众中广为散发《革命军》、《猛回头》、《浙江潮》等书刊，为光复会的建立打下了较好的群众基础。
恰好陶成章从浙江来到上海，决定根据东京浙学会的原议，建立革命团体；推举蔡元培为首领，以资号召。密议后，经过认真筹备，1904年11月19日，在上海新闸路余庆里启华译书局内召开成立会，定名为光复会，又名复古会，以蔡元培为会长。
由此可以看出，因为参加光复会的有各阶层的成员，尤其有较多的会党头目，所以光复会的政治思想比较复杂，但它的革命总目标却是以反满民族主义为核心，争取建立一个平等、自由、富裕的资产阶级共和国。光复会最初选择会友极严格，会内制度亦极严。会员彼此都不相识，只有在共同参加多次会议和秘密工作之后，才互相知道是会友。新会员人会时，必须选一极秘密的地方举行仪式，并要刺血和对天发誓，表示革命的决心。
光复会成立后，首先致力于扩大组织，为武装革命做准备。在国外，陶成章在日本建立了光复会东京分部，在国内，仍以会党为发展的重点。先是陶成章、龚宝铨协助原中国教育会成员敖嘉熊在嘉兴成立温（州）、台（州）、处（州）会馆，作为光复会在浙江的联络点。不久敖因遭家难，经费发生困难，光复会中心转移到徐锡麟主持的绍兴大通学堂。徐锡麟，字伯荪，浙江山阴（绍兴）人。1901年任绍兴府中学堂算术讲师，次年升任副监督。1903年春赴日本大阪参观博览会，受到留学生的影响，坚定了革命信念。
1904年他在上海由蔡元培邀请加入光复会，随即回乡发动会党。决心创办武备学堂，训练会党骨干。在徐锡麟、陶成章的共同努力下，大通师范学堂于1905年8月25日在绍兴正式开学，金（州）、处（州）、绍（兴）三府会党头目均入校受兵操训练，且校规确定：”凡本学堂卒业者，即受本学校办事人之节制；本学校学生，成为光复会会友。”
此后光复会本部事务，由上海迁至绍兴，浙江的民主革命运动进入了一、个新的阶段。1905年，中国同盟会在日本东京成立，光复会多数成员加入同盟会，部分会员则继续独立活动。1907年和1908年，徐锡麟、秋瑾、熊成基以光复会名义在安徽、浙江先后发动两次起义。1910年章炳麟、陶成章与同盟会分裂，在东京成立光复会总部，李燮和在南洋组织光复会南洋总部，代行东京总部职权，并在浙江、上海等地组织光复军。武昌起义后，光复军在汕头、浙江、上海、镇江等处响应。1912年3月，陶成章在上海被陈其美派人刺杀，光复会解体。