中央银行在金融生活中起到的作用非常大，它会运用一般性政策工具从总体或全局的角度，对货币和信用进行调节和控制，从而对经济体系产生普遍影响。这类政策工具主要有三个：公开市场操作、再贴现政策和法定准备金率，人们习惯上将其称为中央银行货币政策的“三大法宝”。
公开市场操作
公开市场操作是指央行在金融市场上买卖有价证券（如国债）的活动。当央行买进有价证券时，向出卖者支付货币，从而增加了流通中的货币量。反之，则减少货币量。公开市场业务最大的优点，是央行可以经常运用它，对经济进行微调，操作灵活方便，对经济的震动小。所以，从20世纪50年代起，美联储90％的货币吞吐通过公开市场业务进行，德、法等国也大量采用公开市场业务调节货币供应量。
让我们分析一下这种政策工具的使用价值。一般来说，当经济繁荣、过多的货币追逐有限商品的时候，中央银行通过卖出有价证券以减少商业银行的准备金，进而迫使商业银行减少或收回贷款，最终达到回笼货币的目的。反之，当经济萧条、市场资金匮乏时，中央银行公开买进证券，从而使金融市场货币供给充足。在当代开放经济条件下，随着资本流动的增加和外汇市场的扩展，中央银行的外汇市场操作、干预外汇市场的行为也会影响到货币数量和供给，因此，公开市场业务包括中央银行的外汇市场操作。但公开市场操作有效地发挥作用，需要一些重要的前提，比如央行要有雄厚的实力、利率要实行市场化、国内金融市场发达、可供操作的证券种类齐全等。
再贴现政策
再贴现政策主要指货币当局变动自己对商业银行所持票据再贴现的贴现率，影响贴现贷款数量和市场利率，从而对货币供应产生影响以实现货币政策预期目标；现在已扩及对商业银行各种信用支持的利率。如果持有还没到期的票据，但又急着用钱，就可以把票据转让给商业银行获得现款，代价是贴付一定利息，这就叫贴现。可商业银行也有周转不开的时候，它也可以把手中未到期的票据暂时“卖”给中央银行，这就叫再贴现。商业银行也得向中央银行支付一定利息，这个利率就叫再贴现率。
当中央银行降低再贴现率的时候，商业银行发现从中央银行再贴现借钱比较划算，就会更多地申请再贴现。这样一来，中央银行的基础货币投放增加了，货币供应量自然也会增加。而且，再贴现利率的降低也会最终带动其他利率水平的下降，起到刺激投资和增长的作用。反过来，中央银行也可以提高再贴现率，实现相反的意图。再贴现的确是个妙用无穷的法宝，它不但能调控货币总量，还能调整结构。比如，中央银行规定哪些票据可以被再贴现，哪些机构可以申请再贴现，这样分门别类、区别对待，使得政策效果更加精确。
法定准备金率
法定存款准备金政策是一剂猛药，它是指中央银行通过调整法定存款准备金比率，来影响商业银行的信贷规模，从而影响货币供应量的一种政策措施。从理论上讲，有了存款准备金，商业银行创造存款的能力就受到限制。存款准备金率越高，商业银行创造存款的能力就越弱；相反，存款准备金率越低，商业银行进行存款创造的能力就越强。这是为什么呢？如果提高法定存款准备金率，商业银行就必须多向中央银行缴纳准备金，能够用来发放贷款的资金就少了，创造派生存款的能力就变弱了，货币供应量则会成倍地减少。反过来，如果下调法定存款准备金率，商业银行创造存款的能力就会大大增强，货币供应量也会成倍增加。
1999年3月，我国人民银行将存款准备金率降了两个百分点，商业银行一下子便多出了2000多亿元的可用资金。1998年，中国人民银行改革再贴现率生成机制，在内需不足的情况下，三年时间里连续四次调低再贴现率，使商业银行和企业有了大量的活钱可用。以上两项大动作，大大增加了货币供应量，对刺激投资、拉动经济，作用不可低估。但是，药猛伤身，正由于存款准备金率和再贴现率对一国金融影响至深，所以，不到重要关头，中央银行并不轻易动用。
从上面的分析中我们可以看到，这三个政策工具各有优势：
公开市场操作胜在灵活，它的主动权操之于中央银行，并且较准确，易于改变方向，无政策拖延能迅速实施。因此，公开市场操作是中央银行控制基础货币和货币供应的主要工具。
而贴现政策在影响基础货币和货币供应方面虽然不及公开市场操作，但是贴现政策作为最后贷款人以防止金融恐慌有重要的作用。例如，美联储在1974年向富兰克林国民银行和1984年向大陆伊利诺斯国民银行及时提供大额贴现贷款，避免了这两家银行由于存款人挤兑而发生破产从而引起其他银行的挤兑现象出现而引起金融恐慌。但是由于挽救成本的存在，美联储在发挥其作为最后贷款人的角色时，也需在道德风险成本和防止金融恐慌的益处之间作出权衡。贴现政策还可以用作表明中央银行货币政策意图的一种信号。
法定准备金率的优点就是它的操作对银行体系能够产生普遍而平等的影响效果，并且对货币供应量有很强的收缩或者扩张作用。但是，微小的法定准备率会引起多倍的存款创造，政策上不宜经常使用。并且，对超额储备很低的银行，提高准备金率可能立即引起流动性问题。
俗话说，尺有所短，寸有所长。央行的货币政策工具，只有合理搭配，才能取得令人满意的调控效果。比如央行试图提高再贴现率控制信用膨胀，有些商业银行却会通过同行拆借、发行票据、国外市场筹资等获得资金，而无须向央行求借。如果央行辅以公开市场业务，以市场上低价卖出证券，则商业银行便会见利而购，紧缩性货币政策目标便得以实现。除了这三大法宝之外，还有一些非常规武器，它们被称作选择性政策工具和补充性政策工具。高居金融金字塔顶端的中央银行，若能娴熟地运用货币政策工具，便可收放自如，处变不惊了。