四面楚歌，讲的是楚汉相争的主力决战，也是楚汉相争的最后决战，这场战争又被称为垓下之战。西楚霸王项羽在垓下之战中穷途末路，在四面楚歌声中，最后上演了霸王别姬和乌江自刎的悲剧。
垓下之战的关键：摧毁项羽的不屈之魂。
这一仗指挥汉军的是足智多谋的韩信，他统帅了三十二万大军，而霸王项羽率领的楚军已不足十万，只有数万人马，但却是楚军中最精锐的中军，如果打硬仗，汉军仍然要付出很大的代价。韩信只是将项羽团团围困起来，却不急于进攻，韩信知道困兽犹斗也是很危险的。兵法云：“攻心为上，攻城为下”，韩信首先对项羽和楚军采取了攻心战术，当时的楚军兵少粮尽，陷入了绝境，全军精神支柱可以说系于项羽一人，项羽精神上如果产生动摇，那么楚军就会不战自溃。
项王见人恭敬慈爱，言语呕呕，人有疾病，涕泣分食饮，至使人有功当封爵者，印刓敝，忍不能予，此所谓妇人之仁也。——《史记·淮阴侯列传》
但怎么在精神上击败项羽呢？对这个问题韩信早有打算，他知道项羽是不能去侮辱他的，那样只会更加激发他的斗志，而要用悲伤的东西去引起他的怜悯之心，让他从内心中产生动摇和放弃。因为韩信知道项羽的一个弱点：妇人之仁。
项王为人，恭敬爱人，士之廉节好礼者多归之。——《史记·陈丞相世家》
关于项羽的性格特征，同样曾在项羽手下为臣，后来投靠刘邦的陈平也有一番高论。项羽是贵族出身，凡事都做到了有礼有节，投靠他的人大多是什么样的人呢？道德品质高尚且遵从社会秩序和礼仪约束的人，这样的人有一个共同的特点，就是不能被人折辱，说的直白一点就是不能委屈自己。
四面楚歌：韩信的诡计和项羽的放弃。
针对项羽的弱点，韩信采取了针对性的措施，利用楚歌去摧毁项羽的精神纺线。组织汉军唱起了楚地的楚歌，用来动摇项羽的信念和决心。
夜闻汉军四面皆楚歌，项王乃大惊曰：“汉皆已得楚乎？是何楚人之多也！”项王则夜起，饮帐中。——《史记·项羽本纪》
到了夜晚的时候，汉军四面唱起了楚地的歌曲，用来迷惑项羽。项羽惊慌不解的问：“难道汉军把楚地都占领了吗？为什么有这么多人唱楚歌？”此刻的项羽心烦意乱，一个劲的喝闷酒，项羽不理解自己为什么会落到这步田地，他让人牵来陪他南征北战的乌骓马，面对着自己的爱妾虞姬，禁不住唱起了离别的悲歌。
于是项王乃悲歌忼慨，自为诗曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”歌数阕，美人和之。项王泣数行下，左右皆泣，莫能仰视。——《史记·项羽本纪》
项羽一遍又一遍的慷慨悲歌，泪流不止，在场所有的人也一个一个泣不成声，英雄陷入了生死离别的窘境，他在痛苦中思索得出结论，感叹时运不济，感叹战马不快，项羽决定突围。夜已经很深，项羽跨上乌骓马，率领八百多壮士悄悄冲出重围，次日凌晨，汉军觉察，立即出动五千骑兵追击。
于是项王乃上马骑，麾下壮士骑从者八百馀人，直夜溃围南出，驰走。平明，汉军乃觉之，令骑将灌婴以五千骑追之。——《史记·项羽本纪》
韩信要等待的就是项羽主动放弃，突围而去的这个时机，这个时候围杀项羽已经是探囊取物，垓下剩下的楚军，也不会再负隅顽抗，用最小的代价获取最大的成功，这就是韩信想做到的。硬拼尽管会取胜，但自己的实力也会大大受损，这不是韩信所希望，他要做全胜之谋、做不败之将。
不屈之魂：突围、斩将、夺旗。
项羽过了淮河的时候，身边只剩下一百多骑兵跟随，他且战且退，行军到阴陵，又迷失了道路，被汉军追了上来。项羽被逼到长江边上乌江浦，此刻他身边只有二十八骑，前面是浩瀚的大江，后面有黑压压的追兵。
项王乃复引兵而东，至东城，乃有二十八骑。汉骑追者数千人。项王自度不得脱。——《史记·项羽本纪》
英雄已到了末路，但项羽并不服输，他要向天地抗争，仍然要一展雄风，他对身边的人说：“我起兵八年，身经七十余战，从没打过败仗，所以能称霸天下。今天走投无路，是上天要我失败，不是我不会打仗，不信我再痛痛快快的决一死战给你们看，我要冲入汉军中，杀一汉将，夺取战旗，并替你们解围。”
项王喑恶叱咤，千人皆废，然不能任属贤将，此特匹夫之勇耳。——《史记·淮阴侯列传》
项羽这段慷慨激昂的话，体现了他性格上另外的一个弱点：匹夫之勇。对于这一点，曾在项羽帐下担任执戟郎的韩信深有体会。
项羽说完之后，把身边的二十八骑分为四队分四个方向，这时汉军四面围了上来，一层又一层、风雨不透，项羽发出号令，四队骑士从四个方向，如旋风一样突入汉军阵中，穿出重围后约定在东边山头分为三处集合。项羽一马当先，直奔一汉将，手起刀落砍下马来，项羽和他的骑士在东山集合成三队，汉军找不到项羽，就分兵为三部分合围三处，此时项羽又纵马驰骋冲杀，再斩杀汉军一个都尉，再次集合他的骑士，仅仅少了两骑。项羽对他的骑士说：“你们看到了吧，怎么样？”骑士们都佩服说：“完全像大王说的一样！”
项羽与刘邦：强者的自尊，智者的选择。
强者从来不需要弱者的同情和怜悯，强者只需要得到自己的认同，到了生命的最后时刻，项羽还不肯承认自己的失败，他不是输给了上天，而是政治上输给了刘邦，军事上输给了韩信，谋略上输给了张良。但项羽的精神上仍然是不屈的灵魂，他不会向任何人低下自己高贵的头颅。
就像他年轻时的豪言壮语之一样，当他在楚地看到出巡的秦始皇时，不仅脱口而出：
秦始皇帝游会稽，渡浙江，梁与籍俱观。籍曰：“彼可取而代也。”——《史记·项羽本纪》
项羽和刘邦：一个是不屈之魂，一个是能屈能伸，一个贵而不凡，一个宽而待人，一个是取而代之，一个是应当如此。
有人说项羽本来有逃生的机会，但在我看来，项羽自己放弃了生的权力，他选择了跟追随自己的骑士同生共死。项羽带领二十六位骑士来到乌江西岸，要渡江东归。乌江亭长把船撑好等待项羽，项羽见一只小船，只能渡自己一人一起，他不忍心把骑士丢在岸上，便改变主意，决定留下来与骑士同生同死，战死沙场。
看到项羽做出的选择，我想让另外一个人就是刘邦，在彭城之败的时候，他也面临绝境和选择。为了自己逃跑，刘邦居然几次将自己的亲生儿女推下马车，如果不是夏侯婴的坚持，恐怕刘邦的两个孩子就死于乱军之中了，刘邦和项羽形成了鲜明的对比。唐代大诗人杜牧的《题乌江亭》中，写道：
胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。
江东子弟多才俊，卷土重来未可知。
——杜牧《题乌江亭》
胜败本是兵家常事，忍辱负重才是男儿本色。与其说杜牧是在惋惜项羽，倒不如说他是在歌颂刘邦。项羽总是用道德来约束自己，也多次被刘邦用道德绑架，从而一次次丧失了战机。如项羽曾经将刘邦的父亲和妻子俘虏，并借此要挟刘邦，但被刘邦轻描淡写的一句话，便说得哑口无言理屈词穷了。
为高俎，置太公其上，告汉王曰：“今不急下，吾烹太公。”汉王曰：“吾与项羽俱北面受命怀王，曰‘约为兄弟’，吾翁即若翁，必欲烹而翁，而幸分一杯羹。”项王怒，欲杀之。项伯曰：“天下事未可知，且为天下者不顾家，虽杀之无益，只益祸耳。”项王从之。——《史记·项羽本纪》
项羽有妇人之仁，又耳软心活不能当机立断，他总想用君子的方式赢得最后胜利，但刘邦偏偏和他斗智不斗力，就是不给他机会。甚至无视楚河汉界之约，撕毁盟约背信弃义的事，都是刘邦做得出来的，而项羽却做不出来。也许项羽自己的心中一次次告诉自己，自己是西楚霸王，绝不能失败，就算失败了，也是自己打败了自己，而没有人能够战胜自己，这就是霸王的孤独和孤傲。
项羽对亭长说：“十分高兴，感谢你撑船接待，你是一个有道德的人，我把这匹追随我南征北战的战马送给你做个纪念，我项羽带了八千江东子弟，突进中原打仗，现在只有我一个人生还，有何面目去见江东父老！”项羽将乌骓马交于亭长之后，自己步行作战，他们的骑士们都下马下马步行，用短兵器与围上来的汉军展开了肉搏战，项羽和他的骑士杀死了几百汉兵之后，最后只剩下项羽一个人，身上受伤十余处，项羽面不改色，挥剑自刎而死。
有背义帝之约，而以亲爱王，诸侯不平。项王所过无不残灭者，天下多怨，百姓不亲附，特劫于威彊耳。——《史记·淮阴侯列传》
实际上，项羽不回江东，还有另外一个原因，江东之主是楚怀王，而他却驱逐楚怀王并把他杀害。天下之人是被项羽的武力所摄服，而不是对他敬服、信服。
垓下之战中作为学生的韩信，用自己的智慧击败了好勇斗狠的项羽，双方都表现出了非凡的能力。韩信先切割楚军，而后用四面楚歌的办法，涣散楚军的斗志，项羽走到了绝路，还能为骑士表演突围、斩将、夺旗，是他个人英雄主义的集中体现。宋代词人李清照就曾说：“生当作人杰，死亦为鬼雄，至今思项羽，不肯过江东。”这是词人怀着对项羽的崇敬心情留下的绝唱，他表达了千百年来人们对悲剧英雄项羽的肯定和同情。
一个人的历史，一家之言。