河南省开封市是我国著名的古都之一，曾当过五代后梁、后晋、后汉、后周、北宋以及金朝后期的国都。但对大多数人来说，东京汴梁主要是和北宋王朝紧紧捆绑在一起的。北宋的开封“太平日久，人物繁阜。……雕车竞驻于天街，宝马季驰于御路。金翠耀目，罗结飘香。……八荒争凑，万国咸通。集四海之珍奇，皆归市易，会禁区之异味，悉在唐厨。花光满路，何限春游；箫鼓喧空，几家夜宴。”
这段记载摘自宋人孟元老那部著名的《东京梦华录》。再加上大画家张择端那幅千古不朽的《清明上河图》，北宋的开封极尽繁华早已深入人心。于是乎，有人称赞北宋皇帝的贤明，为历史留下了不朽的建筑绝响。实际上，这些人最应该称赞的不是什么北宋帝王，而是在北宋之前的那位英明神武却英年早逝的帝王——五代周世宗柴荣。
图-开封航拍
柴荣生于公元921年，是五代周开国皇帝郭威的内侄兼养子。公元951年郭威建立后周，然后就内定养子柴荣（郭荣）为接班人。公元954年，刚继位的柴荣在不利的条件下打垮了强悍的北汉，然后西征后蜀，三征南唐夺下淮南十四州，打服天下。只是在北伐契丹时突然得病，只好班师回开封，不久驾崩。半年后，柴荣最信任的大将赵匡胤有负所托，发动了陈桥兵变，建立了北宋。很多人都知道柴荣的英武事迹，但北宋时开封的繁荣和柴荣有什么关系？可以说没有柴荣，就没有北宋时开封的繁华无限。
开封在唐朝称为汴州，处于唐朝都城长安和洛阳的东边，向北可入河北，向东北可入山东，向东南可入江淮，向南可入鄂湘，战略地位非常重要。不过唐朝在东线重点经营的是洛阳，对开封并没有刻意经营。直到五代朱温以开封为战略根据地建立梁朝，开封作为国都才缓慢发展起来。由于五代连年战乱，后梁疆域狭小，实力有限，所以也无力对开封进行大规模建设。后唐灭后梁后，又把国都迁回洛阳，开封几乎被放弃。后晋、后汉相继定都开封，但依然紧紧缩缩过日子，柴荣对开封的城建状况非常不满。
为什么呢？史料记载柴荣时的开封城区面积太小，而且到处都是狭窄拥堵的街道，过多的人口挤在一个小城市里。不说别的，一旦发生火灾，那损失可就太大了。柴荣的重点是平定天下，但他并没有忘记对开封的扩建。周显德二年（公元955年）四月，柴荣就颁布诏书，提出了他对开封扩建的战略性构想。只不过由于新城区布满了百姓的坟墓，百姓迁坟需要一定时间。而且当时并非农闲时节，青壮年要从事农业生产，一时半会抽不出那么多人手。
图-河南开封航拍
直到显德三年（公元955年）的正月农闲时节，柴荣即将亲征南唐时，再次下令调集开封府、曹州、郑州等地民夫十几万人开始修建开封府外城。新城很快就建成了，新城面积约为25平方公里，是旧城的四倍有余。此时的新城除了有居住功能外，更重要的是军事防御功能。开封新城所用的土是从虎牢关下挖来的，号称坚密如铁，千军万马不可破。几百年后，蒙古大将速不台进攻开封，调来大炮石对开封城猛烈进攻，但始终没有打坏城池。时人分析之所以如此，就是因为二百多年前的周世宗用虎牢土建城。新城在柴荣时期修建后，经过赵匡胤、宋太宗时数十年都没有再扩建过。直到六十年后的宋真宗赵恒大中祥符九年（公元1016年）才再次扩建，可见柴荣时新城的质量之高。
柴荣对开封城区的规划有一点非常不满，就是城市街道几乎没有直线的，都是弯来绕去的。柴荣下令将这些蛇一般的街道全部拉直，分为五十步、三十步、二十五步三种规制。但拉直街道需要迁坟，百姓受传统文化的影响，对迁坟非常不满，甚至还暗中骂柴荣。柴荣知道后，说：“他们想骂就骂吧，但有一点，朕此举是为开封苍生计，将来他们一定会感谢朕的。”蛇一般的街道拉直后又遇到一个问题，街道两边啥都没有，光秃秃的非常不美观。柴荣让老百姓自行在自家门前开个小花园，种些树或弄些草，甚至是挖井都是得到朝廷鼓励的。
图-航拍开封
除此之外，柴荣浚通了汴口，南方的商业船只可以非常通畅的直达开封，促进了开封商业的发展，为北宋时开封的繁华奠定了基础。不能说北宋历代帝王对开封的繁荣没有做出过贡献，但追根溯源，北宋开封繁华的第一功臣是柴荣。赵匡胤不想定都开封，准备迁都洛阳，但最终放弃了计划。除了有赵光义势力的影响外，开封拥有完善的都城功能，也是赵匡胤最终放弃迁都的重要原因。