刺史，又称刺使，职官。
刺：刺探，侦探。检核问事。
（一）刺史就是监察官
秦始皇在统一六国以后，建立了一套地方监察制度——监御史制度。在地方上，“分天下以为三十六郡，郡置守、尉、监。”大致相当于行政、司法和监察，相互制约。
监还可称为“监公”，或称为监御史、监郡御史、郡监等。监御史的地位可以和郡守、郡尉并称，其主要职责是“掌监郡”，即负责监察郡守等人的行政事务。
汉高祖刘邦时期，监御史制度曾经一度被取消。
究其原因，至少有以下几点：
（1）在经济方面，经过秦朝的残暴统治，再加上长期的战争，汉初经济凋敝。当时的经济状况，据《汉书·食货志》记载，是“汉兴，接秦之弊，诸侯并起，民失作业，而大饥谨。凡米石五千，人相食，死者过半。高祖乃令民得卖子，就食蜀汉。天下既定，民亡盖藏。自天子不能具醇驷，而将相或乘牛车。”恢复经济是政府的当务之急，应该调动地方的积极性，加强地方的自主权，因此没有设置监御史。
（2）在政治方面，汉政府和异姓诸侯王之间矛盾尖锐，和匈奴冲突严重，平城白登山之围几乎使数十万汉军全军覆没，汉政府致力于解决地方割据势力和匈奴问题，无暇顾及地方监察问题。
（3）在情感方面，刘邦曾经和功臣同甘共苦创业，在感情上是很深的。不派人监察地方，既是对地方官员的信任，也是为了显示“（吾）与天下豪士贤大夫共定天下，同安辑之……吾与天下贤士功臣，可谓亡负矣”的诚意。
但汉高帝不设置监御史，使得地方监察制度成为空白，对郡国的过分放纵，不事监察，终使诸侯坐大，给他的继承者们留下了一个顽症。
没有监督，官员们为所欲为，关键是御史们也同流合污，汉朝中央政府政令不畅，百姓日子越来越不好过。所以文帝时候，汉中央发现了这一现象，于是在监御史制度之外设置了一套新的地方监察制度——丞相史出刺制度，和监御史制度并行。命丞相另派人员出刺各地，不常置。有点像现在的中纪委巡视制度。
汉武帝元封五年（前106），废诸郡监察御史，始常设刺史。
刺史巡行郡县，分全国为十三部（州），各部置刺史一人，后通称刺史。主要是维护皇权，整顿贪腐，澄清吏治。
刺史的职权，有明确的规定，即“奉诏六条察州”，那六条是：
（1）“强宗豪右，田宅逾制，以强凌弱，以众暴寡”，即限制地方大族兼并土地，反对其横行乡里。
（2）“二千石不奉诏，遵旧典，倍公问私，旁诏守利，侵渔百姓，聚敛为奸。”即打击地方高级官员的以权谋私的不法行为。
（3）“二千石不恤疑狱，风历杀人，怒则任刑，喜则淫赏，烦扰苛暴剥戮黎元，为百姓所疾，山崩石裂，祆实讹言。”即打击地方高级官员执法不公平。
（4）“二千石选署不平，阿附所爱，敝贤宠玩”，即打击地方高级官员在察举士人时偏向亲己。
（5）二千石子弟恃怙荣势，请任所监”，打击地方高级官员子弟不法。
（6）“二千石违公下比，阿附豪强，通行货赂，割损政令”，打击地方高级官员和地方大族相互勾结。
然而，这个时候刺史级别很低，俸禄也很低，只有六百石。
（二）刺史由监察官转变为地方军政长官
西汉中后期，虽然刺史的主要职权还是监察，但是在执行公务时，刺史作出了一些超出监察之外的事情。比如：
（1）镇压诸侯的谋反，昭帝时期，“齐孝王孙刘泽谋反，欲杀青州刺史隽不疑。发觉，皆伏诛。迁不疑为京兆尹,赐钱百万。”
（2）镇压民众的反抗。宣帝时期，冀州刺史张敞“既到部，而广川王国群辈不道，贼连发，不得。敞以耳目发起贼名区处，谋诛渠帅。”孙宝做益州刺史时，“亲入山谷，谕告群盗，本非造意，渠率皆得悔过自出，遣归田里。”
（3）安置流民。在流民众多的情况下，平当曾经奏请汉中央让流民到幽州，让“刺史二十石劳徕有意者。”
（4）处理少数民族事务。王尊做益州刺史时，“怀来徼外，蛮夷归附其威信。”
（5）参与中央决策。有的时候，皇帝会和刺史商议国事，如京房曾经向皇帝奏报新的对官吏考核的方法，皇帝“召见诸刺史，令房晓以课事，刺史复以为不可。”
刺史的职权发生变化，插手干预地方的军政事务。
孝成帝时期刺史改称州牧，职权进一步扩大，由监察官变为地方军事行政长官。
州牧有权率军进攻少数民族。天凤三年五月，王莽“遣并州牧宋宏、游击都尉任萌等将兵击匈奴。”天凤五年正月，王莽“遣大司马护军郭兴、庸部牧李晔击蛮夷若豆等。”
州牧有权率军镇压国内的武装暴动。始建国四年春二月，王邯弟起兵，“州郡击之。”地皇二年，绿林军兴起，“荆州牧某发奔命二万人攻之。”商人王岑在起兵后，“杀王莽庸部牧。”刘秀在起兵后，曾派吴汉斩杀幽州牧苗曾，“发其众”。成丹、王常等率军“与荆州牧战于上唐”。和岑彭等作战时，“扬州牧李圣、司命孔仁兵败山东、圣格死，仁将其众降。在陇西“成纪隗崔兄弟劫大尹李育，以兄子隗嚣为大将军，攻杀雍州牧陈庆。”
（三）汉代以后的刺史设置
唐改良改郡为州，以太守为刺史。玄宗又改州为郡，以刺史为太守。肃宗再复旧制。隋、唐州郡相同；刺史太守亦同。
宋以朝臣出知州（或府）事，所任即隋、唐刺史之职。欧阳修撰《丰乐亭记》，自称刺史；撰《醉翁亭记》，又自称太守，盖刺史与太守早无区别。宋官制另有刺史，作为虚衔，任者并不赴任。
元以后刺史之名废。
清人用作知州的别称。
（四）五首关于刺史的诗词
《听弹琴》
（唐）刘长卿
泠泠七弦上，
静听松风寒。
古调虽自爱，
今人多不弹。
注：刘长卿曾任随州刺史。
《与李十一夜饮》
（唐）元稹
寒夜灯前赖酒壶，与君相对兴犹孤。
忠州刺史应闲卧，江水猿声睡得无。
《虞美人》
（宋）舒亶
重帘小阁香云暖。黛拂梳妆浅。玉箫一曲杜韦娘。谁是苏州刺史、断人肠。醉归旋拨红炉火。却倚屏山坐。银缸明灭月横斜。还是画楼角送、小梅花。
《临江仙》
（宋）王炎
试问休官林下去，何人得似高年。
壶中不记岁时迁。
吹箫新有伴，餐玉共求仙。
有客尊前曾得见，月眉云鬓娟娟。
断肠刺史独无眠。
谁能闻一曲，偷向笛中传。
《荔子绝句》
（宋）陆游
驿骑星驰亦快哉！筠笼露湿手亲开。
不应相与无平素，曾忝戎州刺史来。