成语“表里山河”出自《左传》，故事的内容讲述了晋楚决战之前，狐偃为了坚定晋文公的信心，通过列举晋国的天然优势而进行的演说。
上回说到，晋文公采用先轸的计策，让成得臣的离间计落空，成得臣一怒之下将围攻宋国的军队全部撤下，准备与晋文公决一死战。
晋文公从战争一开始，就一直避免与楚国正面接触，一方面是因为他当初流亡时楚成王曾对他有恩，另一方面也是因为晋文公心里没底，自从晋武公以来，晋国虽然没少对外用兵，也取得了很多辉煌战绩，但这期间的对手大都以小国居多，而与大国交战并取胜的先例却屈指可数，再加上惠公和怀公在任时晋国屡遭内乱，国力消耗严重，因此晋文公担心晋国不是楚国的对手。
可担心归担心，事情到了这一步，仗肯定还是要打的，狐偃等人为了避免军心散乱，坚定晋文公的信念，于是就劝晋文公说：“主公实在多虑，我们此次出兵行的是正义之举，有天下诸侯的拥戴，岂有不胜之理，此战必是主公成就霸业的重要一战，退一万步讲，就算我们真的失败了，那晋国也是外有黄河、内有大山，凭借山川之险仍可屹立中原，楚国能耐我何？”
这就是成语“表里山河”的出处，后来这一成语经常用作类似鼓舞士气的场合之中。
晋文公倒也认同狐偃的说法，可他同时又想起自己最近做的一个很不好的梦，于是就问狐偃：“寡人近来做了一个梦，梦里寡人与楚王搏斗，楚王伏在寡人身上吮吸我的脑髓，这是否预示着将会有不好的事情要发生。”
狐偃为了打消晋文公的顾虑，有意往好的方面分析说：“正好相反，这是大吉之兆，主公在下而面朝天，象征主公将要得到上天相助，而楚子在上却面朝地，说明他将会在主公面前伏罪，他吮吸主公的脑髓，象征着晋军将以柔服消灭楚军。”
晋文公又问：“那楚王对寡人有恩惠，若与楚国开战，会不会显得不仁义。”
先轸听了这话闪步出班对晋文公说：“汉水以北的姬姓小国多数都被楚国消灭，主公作为姬姓同宗，正要为王室后裔雪耻，跟楚王这种人哪还有什么仁义可讲。”
晋文公在众人轮番劝说之下，终于打定主意，准备点兵往宋国方向进发，迎击楚军，但老谋深算的狐偃这时又给晋文公提了个建议，他说道：“主公考虑到楚王对您有恩，想要报答，这倒也不是没有道理，而且如果报答了楚国，我军的胜算也会更大。”
众人听了这话面面相觑，不知道狐偃究竟打的什么主意，只见狐偃一副胸有成竹的样子，稍微清了清嗓子，然后一字一句的说出了自己的打算。
