“相见恨晚”是感叹相识太晚，引申的意思是称赞对方才华出众，或者性情相投。
出自《史记.平津侯主父列传》：“天子召见三人，谓曰：‘公等皆安在？何相见之晚也。
这里的平津侯和主父是两个人，平津侯公孙弘，也是汉初著名的政治家，后来担任汉朝丞相，直到汉武帝元狩二年去世。不过他不是本文主角，主父才是那个让汉武帝“相见恨晚”的人，全名叫主父偃。但这里也不得不提公孙弘，正是他让主父偃最终人头落地。
主父偃这人很有意思，不是儒家传人，秦和汉初，法家、杂家、纵横家等都能混得开，主父偃学的就很杂，擅长纵横之术，杂学百家。特长是能说、写文章尤其厉害，缺点是人品人缘不咋样，特别在知识分子的主流儒生那遭排斥，在老家齐国那没法呆了，穷困不堪，只能周游燕国、赵国等地，结果都差不多，也是混不起来。反正他去哪，没受到好的对待，便记仇的很，只是孤僻人际关系差，也不至于就一定有麻烦；但报复心强，到处树敌，往往就危险得多，这也为他悲剧下场埋下伏笔。
主父偃一大把年纪，哪都不待见，不过这哥们不是个轻易放弃的人。远赴西域投靠卫青，见也没被朝廷重用的迹象，就干脆开始写奏章，用最直接的方式让皇帝看到他的才华。
史记上说他的奏章一早进宫，晚上就连同另两个写奏章的人一起得到了汉武帝的召见，想必所写的东西深为汉武帝所重视。内容上写了9条对当下时政的意见，其中8条是有关法律的，最后1条是对匈奴战争的看法。要知道，汉武帝是主张对匈奴主动出击的，能让汉武帝及时看到奏章，又能引起他的注意，还没有因相反的观点而被弃之一边，主父偃运气是真好。当然，这也告诉我们，一直努力，终将有回报。
在当天召见中，主父偃的表达估计很充分，效果很好，汉武帝才有了“相见恨晚”的说法。既然有了大老板第一次赏识，后面速度就快多了，主父偃成了皇帝红人，高级顾问，很快从人人讨厌的落魄之人变成纷纷攀附的国家栋梁。主父偃也是一旦得势，胃口大开，这本身就是实用主义为信仰的纵横家们的特点。主父偃对行贿开绿灯，揽了不少财。
关键是他开始触动上层皇室们的利益。主父偃有个很大的功绩，就是推广推恩令，干这个脏活让他得到汉武帝相当的新任。同性王势力太大，又不好直接削藩，怕再起动乱，主父偃的主意是诸侯王死了，封地得分成多份由几个继承人分享，打的化小，让藩王们再兴不起风浪。这当然是得罪人的。为啥后来赵王要高发主父偃，这不能不是个重要的缘由。
主父偃还亲自逼死两个势力较大的诸侯王。燕王是他举报的，说有乱伦丑闻，结果燕王自杀。后来又主动请旨去查齐王的作风问题。当然，他是公报私仇，先前想把女儿嫁给齐王，被齐王老妈给果断撅了回来。调查齐王期间，主父偃充分发挥个人能力和狠辣性格的特点，很快让齐王感到绝望，短短几天，年轻轻的齐王居然也畏罪自杀了，局面开始失控。
先前说过，各位诸侯王那集聚着对主父偃的恐惧和怨恨，他们缺这么一个机会，结果主父偃很快被赵王举报，受贿和逼死诸侯王都打在了主父偃七寸上。结果罪名很快坐实，平时恶劣的人缘在这时发挥了作用，破鼓万人捶，丞相公孙弘就明确表示了应该处死主父偃，要不没法向天下交代。然后，就没有然后了，主父偃被杀。
汉武帝“相见恨晚”到底是成就了主父偃，还是带给他更深重的痛苦，还真不好说，但毫无疑问，人必须得有自知之明。