据说，最开始的时候，小孩出生后的属相由四大天王主管，也就是说当年主管的天王姓啥，出生的孩子也就属啥。后来四大天王都觉得太累，就奏请玉帝遴选十二种动物赐封为神，掌管生肖重任。玉帝觉得四大天王的建议很好，于是下旨由四大天王负责遴选十二生肖。
四大天王经过商议，上奏玉帝道：“鸡司晨，狗守门，兔拜年，牛、马耕田，虎、猴镇山，龙蛇治水，猪、羊供人食用，猫能念经祈福，它们都能尽忠守职，可遴选为十二生肖。”玉帝准奏。
十二生肖候选动物倒是选出来了，可麻烦又来了：这十二个候选动物该怎么排位呢？也就是说应该谁为首谁为次呢?四大天王争论了好久，意见也统一不起来，只好上奏玉帝决定，可玉帝也觉得为难，最后决定在正月初一的子时，十二生肖候选动物都在南天门前聚齐，按照先来后到的次序排定位次。
为了争取位次往前排，被遴选为十二生肖的候选动物在除夕那天很早就动身往南天门而去。结果，牛到的最早，排第一，然后依次是虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，而猫到的最晚排在最后。
牛满以为自己到的最早，十拿九稳会得第一，没料想老鼠得知要选十二生肖的消息后，也想在十二生肖里谋得一个席位，可它知道十二生肖候选动物里没有自己的名讳，想达到自己的目的并不是件容易的事情。老鼠生性就善于投机取巧，打定主意后也在除夕夜提前来到了南天门外，乘其他动物不防之际，偷偷卧藏在牛的两前蹄间，谁也没发现。
子时，南天门刚刚打开，牛还未来得及抬蹄起步，老鼠倏地钻进门去，向四大天王说自己是第一个到的，应该排在十二生肖第一位。四大天王明知道老鼠使奸耍滑，尽管它不是十二生肖候选动物，但玉帝有旨在先，谁先到谁就排十二生肖第一位，于是只好捏着鼻子宣布老鼠为十二生肖之首，然后依次是牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，而原候选动物猫却被排除在十二生肖之外。
猫知道是老鼠耍滑抢走了它的位置，对老鼠十分气恨，从此后见到老鼠就撵，抓到后就吞而吃掉，借此一泄心头之恨。做贼心虚的老鼠从此后见到猫就躲，光天化日之下更是不敢露面，只得夜深人静时才出来活动，偷吃东西。因此，半夜子时 (即“子属鼠”)由此而来。
（十二属相图一）
