我国古代读书人，秀才开始已经有一定的社会地位，很多能够混迹官场了。
秀才一名在隋朝科举开始以前已有，到了唐朝初年，秀才科是常科考试的一种。《通典》说初秀才科第最高，方略策五条，有上上、上中、上下、中上凡四等。但后来秀才科被废，秀才一词一度变成了读书人的泛称。到了宋朝时，凡经过各地府试者，无论及第与否，都可以称为秀才。故此当时有不第秀才之称。《水浒传》的王伦即是白衣秀才。
明、清时，秀才是经过院试，得到入学资格的生员的俗称。得到秀才资格，是进入士大夫阶层的最低门槛。成为秀才即代表有了功名在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各种特权。例如免除徭役，见知县时不用跪拜、知县不可随意对其用刑、遇公事可禀见知县等等，廪生还有生活津贴。秀才由童生考取。
童生的老师一般就是考秀才落第的老童生。他们的教学任务，主要就是教学生认字，背书。教材基本就是三百千。这些读三百千的小童生，除了个别有经济条件又成绩出类拔萃的学生能继续深造，学习《四书》《五经》，开笔写文章应试秀才外，其他绝大多数去从事商业或者服务业等各行业了，而继续深造的童生，他们的老师就是秀才级别了，也有一些有钱大户直接请举人做老师的，当然学费很高，非一般穷人家可以承受。
那么，考一个秀才到底难度有多大呢？
首先看升学率，秀才考试三年一次，如果加上恩科之类，大概五年三次，每次考试的录用名额是根据人口和上交的赋税综合制定，基本是：大县15、中县10、小县5名，大体在这个范围，也就是童生考试全县前十就有机会。那么各位，可以掂量自己能不能考秀才了。虽然說按级别看，秀才相当于现在的中学生（童生是小学），但是难度比我们上初中高中不是大一点半点。
古代童生试卷
第二看学术水平。那么古代秀才都是写文章，不再停留在吟诗作赋阶段了，而且考试文章都是论文为主，已经可以纵论时事政治天下大事，放在现在基本相当于文史哲的硕士研究生水平。
清代秀才试卷
至于举人，比秀才难太多。明、清时，称乡试中试（称为中举）者为举人，亦称为大会状、大春元。第一名称为解元，而因明代科举有以五经取士，乡试每经取一名为首，列前五名称为经魁。清代也沿袭称乡试前五名称为经魁。北闱第一名按惯例须为直隶籍人，为北元；南方各省考中第二名也称元，为南元
秀才不算最难考的，它还有捐纳（捐钱买）和荫生（靠祖上所积恩德）两种特殊通道存在，而考举人完全凭真本事。考举人是省级主考机构，全省的秀才都可以参考，每次都是几千人，有些如人文发达的江苏、浙江甚至上万人，而每次录取的名额，小省如贵州不到一百，大省如江苏浙江也不过两百多人。如果按比例算来，要在全省前100名左右才有机会成为举人。升学率也就百分之二，现在高考百分之二十都不止啊，难度和含金量可想而知。所以，范进54岁中举激动得精神失常也就情有可原了。
清代状元试卷
至于举人的学业水平，已经进入研究阶段了，大致相当于现在的人文社科博士水平，个个都是国之栋梁了，双脚也稳步踏进了官场。如果你是大学生，也可以拿自己对照对照。