中国人常说自己是“炎黄子孙”，“炎”指炎帝，“黄”指黄帝，他们是上古时代“三皇五帝”的重要人物，在传说中，黄帝的故事总带有着神话色彩，那他到底是神还是人呢？为什么要称他为“黄帝”呢？
司马迁所著的《史记》中，有一篇《五帝本纪》，其中记载了在夏朝建立以前，上古时代五位帝王的故事。但其实在不同的文献中，对于“五帝”有着不同的说法：
1.黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜
2.伏羲、神农、、黄帝、尧、舜
3.太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼
4.少昊、颛顼、帝喾、尧、舜
5.黄帝、少昊、颛顼、喾、尧
第一种说法来就自于《史记》，也是目前比较公认的说法。在五帝中，黄帝，无疑是最为重要的人物之一。《史记 五帝本纪》中说道：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名轩辕。生而神灵，弱而能言，幼而物齐，长而敦敏，成而聪明。轩辕之时，神农氏势衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征，于是，轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。”
这段话的大意是说，黄帝是少典的儿子，他天生具有灵性，在他担任部落首领时，正值神农氏衰弱之际，当时各部落相互征伐，于是黄帝变统一了黄河流域，迫使各部落向他臣服。
有的学者因此认为，黄帝在历史上是确有其人的。
他是原始社会末期中原地区的一位部落首领。黄帝和炎帝的部落在四千多年前沿着黄河向现在的华北平原西部地带发展。另一支部落的首领叫蚩尤，这支部落骁勇善战，勇猛彪悍，他们联合其他部落先是打败了炎帝。炎帝随后与黄帝联合起来，黄帝率领两个部落的军队，在逐鹿与蚩尤激战。在战争中，黄帝造出了指南车，冲破重重迷雾，在中冀之野擒杀了蚩尤。
蚩尤像
炎帝、黄帝联合打败蚩尤部落后，两人为争夺黄河流域的部落联盟首领之位展开了斗争。炎帝受人挑唆，向黄帝开战。在经历了逐鹿之战后，黄帝的军队非常疲惫，其实并不占优势，可是后来经过了充分的准备和休整后，黄帝在阪泉与炎帝决战，在三次战役后取得了最终的胜利。此战之后，炎帝部落并入了黄帝部落，黄帝成为了黄河流域的部落联盟首领。中国人将黄帝敬为中华民族的人文始祖，并自称“炎黄子孙”。
逐鹿之战
在有些神话传说里，黄帝是掌管雷电的神，据说他长有4张脸，可以同时看到东南西北四个方向。后来黄帝成为了中央首领，从五行学来说，中央属于土德，中原地区以黄土为主，黄河也是黄色的，所以就称当时中原地区的部落首领为“黄帝”。这反映的，是先民对于土地的崇拜，在以后的朝代，黄色也成为了权力的象征。从唐朝开始，黄色就只能由皇室独享。
在黄帝死后，颛顼作为继承人被推荐为首领。颛顼是黄帝的孙子，是高阳氏部落的首领。颛顼也是上古时代一位杰出的帝王，他继承了黄帝的政治理念，舜和禹也是他的直系后代。
颛顼
在颛顼死后，各部落将喾推举为继承人。帝喾是颛顼的侄子、黄帝的曾孙，他曾辅佐过颛顼治理天下。帝喾任首领时，共工氏部落发动叛乱，帝喾先后命令黎及他的弟弟前往平叛。帝喾也是一位仁德爱民、生活简朴、崇敬神灵的首领。
帝喾
关于五帝的神话传说在现在看来多是荒诞的，由于年代久远，他们的很多事迹已无从考证。但是神话传说定是有他的渊源的，可能与当时的宗教信仰有关。
有传说称，商朝的始祖契、周朝的始祖弃都是帝喾的儿子。在商朝的先祖中，有一位“高祖俊”，所以有学者认为，帝喾和“俊”是同一个人。五帝的传说流传的时间实际上是比较晚的，在战国时代以前，并没有关于黄帝的记载，所以五帝很有可能是将不同部落的传说糅杂后的产物。
商朝始祖契