曹操是创业的，他成长的年代里群雄并起，环境异常险恶，他凭借着自己的努力，经过长期的征战，终于统一中国北方，在各自割据一方的诸侯中脱颖而出。
他拿下了三国时代的第一猛将吕布，击溃了北方最大的诸侯袁绍，他已经崛起的时候，日后蜀汉政权的建立者刘备在他的地盘里只敢老老实实地种菜。
曹操一生征战无数，他是真的披坚执锐地去战斗，并非只在中军帐中运筹帷幄。他曾经被马超杀得“割须弃袍”、被关羽堵截在华容小道、被魏延射掉过两颗门牙，他经受过血与火的洗礼，他的权力和威望是自己一步步积累起来的，他在位期间，“鹰视狼顾”的司马懿只有出谋划策的份儿。
曹操
曹操病逝，曹丕迫不及待地称帝，他主持过伐蜀，还亲自征讨过东吴，但均无功而返。虽没有开疆扩土，但他守住了父辈打下的基业，巩固了曹氏集团建立的政权，此时的司马懿在大臣行列中影响力渐渐增强，地位逐渐提升，但仍然只是一个普通的臣子。
曹丕
曹丕在位时间不长就病逝，曹叡即位，蜀汉丞相诸葛亮开始不断北伐中原，诸葛亮文武兼备、用兵如神，曹魏集团中除了司马懿无人能敌，在一年年的征战中，司马懿不断地为曹魏政权立下汗马功劳，也不断地积累着政治资本，而此时的皇帝曹叡，更多的时候只能倚仗着这位能征善战的老将，对整个政权的把控力渐渐削弱。
曹叡与司马懿
曹氏后代普遍寿命不长，曹丕在位仅仅七年，曹叡稍好一些，也不过十三年而已，他还犯下一个严重的错误，就是将皇位传给了年仅八岁的曹芳。
皇帝如此年幼，自然无法独自治理国家，宗室曹爽和老臣司马懿共同辅政，曹爽做得还不错，一度将司马懿架空，可惜他在残酷的政治斗争中终究还是败下阵来，高平陵之变中，老谋深算的司马懿一击致命，将曹爽集团一网打尽、斩草除根。
至此，虽然皇帝还是曹氏家族成员，但是所有的军政大权都已被司马家族掌控，皇帝已成傀儡，司马懿历经四朝，终究夺取了国家重器。