凡到天安门前参观的人们，肯定要一睹华表的风采。汉白玉雕刻的华表，周身雕刻精致，浑圆挺拔，直冲云霄，与雄伟美丽的天安门城楼一起，构成了一幅庄严肃穆的图画。
那么这对华表除了雄伟、庄严的外表，它有怎样的历史演变？又有着什么样的意义呢？
华表是一种巨大石柱，主要用来做古代宫殿、陵墓等大型建筑物前面的装饰物。原为木制的高柱，其顶端用横木交叉成十字，似花朵状，起某种标识作用，故称之为华表。
相传华表既可以作为道路的标志，又有方便路人“谏言”的作用，出现于原始社会的尧舜时代。
当时，人们在交通要道设立一个木柱，作为识别道路的标志，后来的邮亭、传舍也用它作标识，它的名字叫做“桓木”或“表木”，后来统称为“桓木”，因为“桓”与“华”音相近，后来世人慢慢地读成了“华表”。
除了可以做道路的标志，华表还有一个功能，就是让人们在上面刻写自己的意见，因此华表又叫做“诽谤木”。根据史料记载，舜在位的时候就有这种诽谤木了。只是当时“诽谤”一词的含义与今天不同，今天的“诽谤之义”是指造谣污蔑，而古时诽谤的意思是指议论是非、提意见，所以古时的“诽谤木”相当于今天的“意见箱”。
为什么用华表来记载人们的意见呢？因为华表作为道路的标志，通常都安置在路口，那里人来人往，容易滋生各种争议和意见。在那里设置华表，有助于君王广泛听取百姓心声，据以实施各项民政措施。
然而随着时间的流逝，封建君主将这流传甚广的“诽谤木”形式纳入皇家专用，将大木柱雕刻上龙、云之纹，以表示君王是龙的化身、云海上的天子，安置于皇宫或帝王陵寝之前，成为皇家建筑的一种特殊标志。
关于天安门的华表，有着更富内涵的传说。
天安门共有两对华表，分别立于天安门前后。天安门前的华表，柱顶上雕刻了一个蹲着的神兽。据说这神兽名叫“犼”，是专门用来守家看户的。天安门前华表上的“犼”，兽头面向宫外，其用意是希望君王不要沉溺于山水风流而不理朝政，因该兽有着这层意义，所以又被叫做“望君归”。
而天安门里边的一对华表，其顶端同样也蹲立着一座石兽“犼”。不过这只“犼”，面向北方，朝着宫殿的方向，其用意是劝诫君王不要沉溺于后宫玩乐，要经常寻访民情，所以这只“犼”叫做“望君出”。
这些关于华表的故事，充分传达了百姓希望君王勤勉、亲民的感情。