现如今，土崩瓦解是一个再正常不过的成语，通常情况下被用于描述王朝的覆灭，比如《史记•秦始皇本纪》就这般记载道：“秦之积衰，天下土崩瓦解。”
在现代人的眼中，“土崩”和“瓦解”基本上同一个意思，可以等同而视之，而古代却有一个人将这两个词语来分开讲述，并赋予了不同的含义。
徐乐是汉代的一名大臣，他曾经向汉武帝上表了一篇十分经典的文章，在里面他竭尽全力地呼吁汉武帝一定要吸取秦亡的历史教训，一字千钧般地写下了这么一句话语：“天下之患，在于土崩而不在于瓦解！”
那么问题来了，在徐乐的眼中，究竟什么是“土崩”，什么是“瓦解”呢？
在徐乐给汉武帝的上书中，是这么介绍“土崩”和“瓦解”的！他用秦朝的乱世来说成是土崩之势，指出陈涉并没有尊贵的身份，广阔的疆土；没有孔子、墨子那般极佳的美誉和声望；没有陶朱、猗顿那般殷实的家产。但却能够奋臂大呼，而从者无数，所凭靠的无非就是“民困而主不恤”“下怨而上不知”“俗已乱而政不修”。
至于“瓦解”，他是用汉景帝时期的吴楚七国之乱来描述的，指出吴楚齐赵等七国都是万乘之君，且带甲百万，拥有广阔的疆土和殷实的财富，这些东西都比陈涉要强得多了，然而却最终落了个身死国灭的下场。他们失败的原因无他，就是“先帝之德未衰，而安土乐俗于民众。”
由此可知，徐乐眼中的“土崩”和“瓦解”用通俗的话来讲就是，“土崩”就是碎片化，整个社会体系、制度都陷于完全解体中，并且会产生全新的社会制度将替顶替掉。
“土崩”就是整个社会根本矛盾出现了问题，所以一旦有王朝，出现了土崩的现象，基本上是逃不了灭亡的命运。
而“瓦解”则是中上层的统治阶级出现了矛盾，彼此之间进行了争权夺利的战争，而结果无论哪一方获胜，对于底层人民来讲，影响都不会很大，不会因此出现社会制度的大变更。
但通常情况下，“土崩”和“瓦解”都是并在一起当成一个成语来使用，这主要是因为很多王朝的覆灭是共同出现了“土崩”和“瓦解”之势。比如东汉末年，起初的黄巾之乱，说明国家出现了“土崩”，而后来曹操、袁绍、袁术等诸侯的混战，则出现了“瓦解”，所以并在一起用比较合适。