铅笔，日常生活中最常见的文具之一。很多人学写字，都是从使用铅笔开始的。但是，很多人不知道，铅笔虽然含有“铅”字，却与铅没有任何关系。
1564年，英国一个牧羊人偶然间发现了黑色的矿物质——石墨，也就是铅笔芯的主要原材料。这种神奇的物质显色度高，可以用在羊身上做记号。不久后，商人发现商机，将石墨切割成条销售，便于人们在货篮和货箱上做标记。但石墨易碎、脏手的特性也令人苦恼。1761年，德国化学家法伯尔在石墨中又添加了硫磺、锑和树脂等材料，加热后压制成条状物，不易折断且硬度合适。1812年，美国人做出大小适合铅笔芯的木条，与笔芯粘合，制成了第一代铅笔。
铅笔的名字里有个“铅”字，可是它的笔芯却并不含铅。铅笔芯是用粘土和石墨按一定的比例混合加工而成。石墨的商业名词是“笔铅”，但实际上它并不是铅，而是矿物质。它的成分是碳，灰黑色，有金属光泽，耐高温，硬度较小，熔点高，导电性强，有润滑性和可塑性，化学性质稳定。可以用来制造坩埚、电极、铅笔芯、润滑剂、颜料等。石墨和铅有一个共同点，都能在纸上画出黑色的痕迹。因此，人们又称石墨为“黑铅”，铅笔也由此得名。所以人们总以为黑黑的铅笔芯含有铅。
石墨加进粘土后，按需要的比例混合，在机器上压制成细细的圆棍子，切成铅笔一样长短，再压平、理直、烘干、烧制，然后与木材外壳组合，才成为一支真正的铅笔。制作笔芯的粘土只有一个要求：粒子要细。而铅笔芯的软硬则与成分配比有关：铅笔芯越软，则它所含的石墨越多，粘土含量越低；笔芯越硬，则石墨含量低，粘土含量高。所以仔细观察你会发现，很多铅笔上都有一个“HB”的字母。那么，它究竟是什么意思呢？
铅笔上“HB”的字母，H表示hard，硬铅笔芯用H、2H、3H……表示，H越多，则代表笔芯越硬，颜色越淡，多用来复写或画机械图；B表示black，软笔芯用B、2B、3B……表示，B越大，笔芯越软，但颜色越黑，例如美术课上用来绘画的笔就是这种。HB则表示笔芯软硬适中。选择哪一种铅笔，全看用户的需求。
所以，铅笔实际上是不含铅的。不过在平时使用铅笔时，还是要注意用笔卫生，不要咬铅笔，铅笔上除了滋生的细菌，外壳木材的涂料上还含有很多化学成分，如果吃进肚子里，积累的毒素多了同样会影响身体健康。