罗瑞卿，1906 年 5月 31 日 (清光绪三十二年润四月初九日) 生，南充县舞风乡清泉镇马家坡人。罗瑞卿于1914年入塾馆，1919 入南充高等小学，两年后入南充县立中学读书，在校受进步思想和革命书刊影响，积极参加爱国学生运动。1926 年春，他到成都考入实业专修学校，10月，加入共产主义青年团，年底，又考入中央军事政治学校武汉分校。1927 年“四一二”反革命政变后，他参加了讨伐夏斗寅和杨森的战斗。蒋汪合流后，罗瑞卿随武汉分校教导团赴南昌参加“八一”起义，行至九江被张发奎缴械扣留，后逃出魔掌。
1928 年夏，罗瑞卿到上海找到中共党组织，10月加入中国共产党。1929年初，他到闽西参加武装斗争，任上杭蛟洋游击队教官、队长。5月，罗瑞卿带领闽西部分地方武装及群众数百人，迎接朱德、毛泽东率领的第二次入闽的红军主力，并参加了龙岩战斗。后组建中国工农红军闽西第五十九团，他任参谋长，率部配合红四军开辟闽西革命根据地。6月，五十九团编入红四军，罗瑞卿先后任第四纵队参谋主任、代参谋长等职。12 月，他参加了古田会议，在所部积极贯彻会议精神，加强政治工作。1930 年 10月，罗瑞卿任红十一师政治委员，率部参加了中央革命根据地第一次反“围剿”。1931 年 5月，他与师长一起率红十一师抢占富田至东固的隘口观音崖，阻击从富田向东固进犯的敌人。在激战中，他站在最前沿观察敌情，指挥作战时身负重伤。这次阻击战的胜利，为第二次反“围剿”胜利奠定了基础。
1932 年，罗瑞卿任红四军政委，时值中央局发起漳州战役，他伤未愈又上前线指挥作战，率部由江西赣州长途奔袭福建漳州，同兄弟部队一道占龙岩，克漳州，继后又率部从闽西区回赣南，相继参加了水口圩战斗，乐安战役、宜黄战役、建 (宁) 黎 (川) 泰(宁) 战役、金 (溪) 资 (溪) 战役、黄陂伏击战、草台冈战役。第四次反“围剿”结束后，罗瑞卿任一军团保卫局局长。他任职期间，注重调查研究，认真掌握政策，不搞逼供信，不乱扣帽子，防止肃反扩大化，曾荣获二等红星奖章。1934年1月，在中华苏维埃共和国第二次代表大会上，罗瑞卿当选为中央执行委员，同年 10月，随红一军团长征。
1935 年5月，中央红军进入川滇边境时，中央军委决定组织红军长征先遣队，为红军北上开路，罗瑞卿任参谋长。先遣队顺利通过彝区后，罗瑞卿协助司令员刘伯承、政委聂荣臻指挥了强渡大渡河的战斗。部队到达松潘毛儿盖地区，他又积极为部队筹措粮草。1936年初，他参加了毛泽东、彭德怀指挥的东征作战。到陕北后，罗瑞卿任红军大学教育长。西安事变后，罗瑞卿被派为处理西安事变的中共代表团成员，赴西安协助周恩来开展工作。1937 年春，红军大学改为抗日军政大学，罗瑞卿任教育长、副校长，为培养训练红军干部，团结教育奔赴延安的革命青年，造就抗日军政干部作出了贡献。1938 年，在毛泽东指导下，他写出了《抗日军队的政治工作》一书，介绍人民军队政治工作经验。1939 年，罗瑞卿率抗大总校和延安其他学校数千名教学员东渡黄河，到华北敌后办学。1940 年初，罗瑞卿任八路军野战军政治部主任，转战太行山区，坚持敌后抗战，协助朱德、彭德怀等指挥了“百团大战”以及华北抗日前线 1941 年、1942 年的大规模反“扫荡”斗争和敌后抗日游击战争。在抗日战争的艰苦岁月里，罗瑞卿经常深入部队调查研究，指导部队政治工作，把中共中央、毛泽东关于政治工作的指示同部队实际结合起来，提出了一系列加强政治工作的措施，加强了八路军的政治工作建设，促进了华北抗日根据地的建设、巩固和发展。
1945 年，在中共第七次代表大会上，罗瑞卿被选为中央候补委员。同年底，任晋察冀军区副政委。1946 年春，任北平军调处执行部中共代表团参谋长，协助叶剑英同国民党、美国代表谈判，积极贯彻执行中共中央关于和平谈判的方针和策略，同反动派进行斗争。解放战争时期，罗瑞卿历任晋察冀军区副政委兼政治部主任、晋察冀野战军政委、华北军区政治部主任兼第二兵团 (后为人民解放军第十九兵团) 政委等职，参加指挥正太、清风店、石家庄、新保安等战役。在平津战役中，他与杨得志等率部围歼平张线上之敌第三十军主力及地方部队于新保安，击毙敌军长郭景云，攻占城垣，协同兄弟部队切断了北平守敌西遁通路。1949 年 4月，罗瑞卿任前敌委副书记，参加指挥了太原战役，在各部通力合作下，歼敌13师，攻克太原，拔掉了敌军在华北残留的一个最大据点，摧毁了阎锡山在山西近40年的反动统治。
建国后，罗瑞卿任中华人民共和国公安部部长兼政法委员会副主任，国务院政法办公室主任、公安部队司令员兼政委，组织领导了 1950 年开始的镇反运动和 1955 年内部肃反运动。他多次主持召开全国公安工作会议，部署镇反、肃反任务，提出具体的政策和措施。由于在镇反、肃反中实行了有反必肃、有错必纠、宽严适度、调查研究的政策和方针，使大批罪大恶极、血债累累、民愤极大的首恶分子落入人民法网，残余的反革命势力遭到毁灭性的打击，安定了社会秩序，保卫了社会主义建设，巩固了人民政权。1955 年，罗瑞卿被授予中国人民解放军大将军衔，并荣获一级八一勋章、一级解放勋章、一级独立自由勋章。1956 年，在中共“八大”会议上，他被选为中共中央委员。
1959年4月，罗瑞卿任国务院副总理，同年9月起，任中共中央军委秘书长、人民解放军总参谋长、国防部副部长、国防工业办公室主任、中共中央书记处书记、国防委员会副主席。他参加组织战备，领导国防工业生产，并与贺龙、叶剑英等领导全军群众性练兵运动。1962年1月至10月，他不辞劳苦，先后10多次到全国许多地方，深入部队了解情况，观看练兵表演，培养典型，及时指导、推广，有效地提高了军队素质，推动了军队的现代化建设。罗瑞卿坚持真理，坚持党性原则，坚持军事和政治的辩证统一，提倡马列主义的科学学风，对林彪、江青一伙分裂军队、扰乱军队、破坏军队建设的行径以及把毛泽东思想绝对化的行为，进行了坚决的抵制和斗争。1960年，林彪提出处处设防的消极防御思想和方案，罗瑞卿跋山涉水进行调查研究，找出对策，制订方案，抵制林彪胡“顶”乱“放”的防御方针。林彪提出搞“骡马化”，不搞现代化，罗瑞卿针锋相对地提出军队要“拥有现代化一切最新技术装备”。他对林彪的错误进行了抵制，同时对林彪鼓吹“政治可以冲击一切”等形而上学的观念进行辩驳。1965年12月，在上海召开的中共中央政治局常委扩大会议上，林彪一伙诬陷罗瑞卿“反对突出政治”、“搞背后活动”、“篡党篡军”，于是撤销了罗瑞卿军委秘书长、总参谋长等职务。“文化大革命”中，罗瑞卿遭到林彪、江青反革命集团的残酷迫害和监禁，致使腿伤复发。林彪一伙不仅不给治疗，反而以医治腿伤相要挟，对他进行高压审问。由于罗瑞卿坚忍不拔，最后竟被锯断胫骨，去掉股骨，造成终身残疾。林彪垮台后，1973年11月，罗瑞卿的监禁才被解除。
1975 年，罗瑞卿担任中央军委顾问，他拖着残腿，进行调查研究。1977 年 8月，罗瑞卿被选为中共十一届中央委员，恢复了中央军委秘书长职务，参与领导军队的整顿工作。
1978年8月 3日，罗瑞卿在医院做假腿手术中引起心肌梗塞，不幸逝世。