经常碰到“劳燕纷飞”的现象；课堂上请学生解释“劳燕”一词时，学生脱口而出：“辛劳的燕子。”由此看来，不了解“劳燕分飞”含义的人不少。人们之所以出现书写或理解上的错误，主要是因为对这个成语的出处及具体内容不甚明了。
“劳燕分飞”出自《乐府诗集·杂曲歌辞八·东飞伯劳歌》：“东飞伯劳西飞燕，黄姑织女时相见。”“劳”是一种鸟名，指伯劳鸟。“燕”也是一种鸟名，指人们熟悉的燕子。“劳”和“燕”都是古今常见的两种候鸟。古人见伯劳鸟向东飞去，而燕子向西飞去，两种鸟擦肩而过，于是便产生了“东飞伯劳西飞燕”之感慨。后世用“劳燕分飞”比喻人别离，多用于夫妻，也可用于情侣、朋友或亲人。如瞿秋白《赤都心史》：“兄弟姊妹呢，有的在南，有的在北，劳燕分飞，寄人篱下。”伯劳和燕子随着季节的变换而离开故地迁徙，在古人的眼中便成了“别离”的代名词。
伯劳是一种至今依然存在的候鸟，北方俗称“虎布拉”，它主要栖息于丘陵开阔林地。在中国古代，伯劳曾被看作是一种恶鸟。伯劳性情凶猛，常将捕获的猎物刺穿悬挂在荆棘或树杈之上，于是，在一些地区，它被称作“屠夫鸟”。
关于伯劳还有一个有趣的故事：传说周宣王时，贤臣尹吉甫听信继室的馋言，误杀前妻留下的爱子伯奇，伯奇的弟弟伯封哀悼兄长的不幸，作了一首悲伤的诗，尹吉甫听了以后哀痛不已，后悔莫及。有一天，尹吉甫在郊外看见一只从未见过的鸟，鸟停在桑树上对他啾啾而鸣，声音甚是悲凉哀凄。尹吉甫忽然心动，认为这只鸟是他的儿子伯奇魂魄所化，于是说：“伯奇劳乎，如果你是我儿子伯奇就飞来停在我的马车上。”话刚讲完，这只鸟就飞过来停在他的马车上，于是尹吉甫就载着这只鸟回家。尹吉甫一到家，小鸟飞窜而上，停在井水上方对屋哀鸣，尹吉甫假装要射鸟，拿起弓箭就将继室射杀了，以此安慰伯奇。虽然故事神奇，但伯劳之名却由“伯奇劳乎”一语而得。
“劳燕分飞”中的“劳”是“伯劳”的简称，和“辛劳”无关。“劳”和“燕”分别朝不同的方向飞去，因此应写为“分飞”；而不是一起飞或朝同一方向飞，所以不应写为“纷飞”。
