唐朝德宗年间，有个叫钟馗的人，豹子头虎额，面目狰狞，双目有神，脸上长满了络腮胡子。钟馗虽然相貌丑陋，但天资聪颖，武功超群。这一年，恰逢秋季科举，钟馗告别亲友，赴京赶考。
风尘仆仆的钟馗来到长安，看到京城城楼林立，熙熙攘攘的景象，十分高兴，于是在街上闲逛。看到前面有个占卜亭，就走到亭前说:“先生，我就是赶考的人。请给我一个吉凶来算算我的未来。”说着，写了一个“尴尬”字。慈先生仔细看了看“糗”字，沉思片刻，缓缓说道:“相公的文章一定能在这次科考中拔得头筹，但你的运气会很差，不但在孙山出名，还会碰上不幸。”算命先生停顿了一会儿，说:“打开字就是九和第一。现在是九月。如果你来参加考试，你一定会名列前茅。但是，第一个字已经放在一边，恐怕十天之内就会有大祸临头。希望你能慎重。”钟馗听了，心想:“君子在世，只要行正道，怎么会有大祸呢？他也没放在心上，付了钱，大着劲走了。”
几天后，钟馗进入考场参加考试，钟馗看完考题，立刻“刷”了一下，一气呵成地把文章交了上去。那天的主考官是吏部侍郎韩愈，副主考官是大学士鲁直。当他们看到钟馗的卷子时，不禁眼前一亮。他们异口同声地说:“奇才的扭肿种子和李太白、杜子美的种子一样好。”于是他们提名钟馗为第一名。
德宗听了韩愈的精彩表演，说新状元钟馗很有才华，于是在金殿召见了钟馗。
当德宗看到钟馗丑陋的样子时，他突然感到不高兴。“我试图通过他的话来判断他。这么丑的人怎么能算是黄金分割的状元呢？”韩愈连忙跪下说:“人的功过都在外表。主没听说颜英的三尺是一样的吗？口吃的可以帮助韩。孔子以貌取人，却失去了羽毛。希望陛下三思。”德宗沉思片刻，道:“韩的话虽有道理，但我在太宗朝廷时，有十八进士去颍州的美谈，状元怕天下人笑话我不识人才。”首相齐鲁心胸狭窄，嫉妒他的才能。皇帝听后，跪下说:“黄金分割第一秀才，必须内外兼修。这个部门有300名候选人。有几个是懒的？”钟馗见这个人如此糊涂，不禁生气，指着齐鲁骂他说:“这样愚蠢的官员在法庭上。德宗见此情景，大怒曰:“汝怎敢在金殿大吵大闹，速速取胜？”钟馗大怒，顺手拔出插在站在殿中的将军腰间的剑，大声叹息道:”失意的猫学不到老虎，落败的鹦鹉不如一只鸡。“说罢，自刎而死。
德宗看到钟馗自杀，一怒之下死去，这是一个很大的意外。为了笼络人心，他把钟馗葬在最高官位上，让钟馗成为驱魔人，在人间驱邪。
