1913年，北洋军阀直系首领冯国璋的夫人去世，袁世凯为了拉拢实力日盛的冯国璋，有意为他续弦，但始终没有合适的人选。
后来有段时间，袁世凯在家养病，这才留意到孩子们的家庭教师周道如。经过几天观察，袁世凯发现周道如是个相当不错的女子，虽已年近三十，但仍待字闺中，并且样貌、学识、气度都属上等。于是他开始极力撮合周道如和冯国璋，并以娘家人的身份亲自给周道如置办嫁妆。
冯国璋自从娶了周道如，回家的次数明显增多了。以前他常留在公府处理事务，也不允许家人随便打听工作上的事，如今却在家里摆起办公桌，还让周道如帮忙整理记录，甚至听从她的建议。
说来奇怪，袁世凯曾经觉得冯国璋对自己离心离德，所以故意疏远他，怎么忽然这么关心他的婚事呢？还在他们婚后待冯国璋愈发亲厚。原来，这场婚事不过是袁世凯策划的计谋，而冯国璋则将计就计了。
袁世凯为周道如置办嫁妆是有目的的，他多次授意周道如观察冯国璋的一举一动，相当于在冯国璋身边安插了一个眼线。冯国璋早就看穿了袁世凯的心思，所以特意在家里办公，还让周道如参与会议，常说“袁大人如何指示”，文件最后都要附加一句“向袁大人报告”。甚至当其他政客过来拉拢时，冯国璋也信誓旦旦地表示自己只患于袁世凯。冯国璋的这些表现都被周道如传报给袁世凯，袁世凯自然满意。
袁世凯称帝的野心众人皆知，在他称帝以前，一些铁心追随的将领早已改变了脱帽鞠躬的礼数，开始向他行跪拜大礼。袁世凯虽在表面上不允许他们这样做，但暗自窃喜，认为这些人都是可靠的。冯国璋虽是袁世凯的心腹，但他知道，袁世凯称帝是要遭万世唾骂的，可他不敢明目张胆地反对，于是希望各界势力联合起来劝告袁世凯不要倒行逆施，常在私下里劝大家不要改变礼数。
风声传到袁世凯的耳朵里，他对冯国璋有些不满，故意再度疏远。这让冯国璋十分忐忑，他不敢再当异数，也开始跪拜袁世凯。可袁世凯觉得他只是虚情假意地做表面功夫，对他爱答不理。冯国璋明白，自己需要一个时机重新获得袁世凯的信任。
一次，冯国璋进京办事，对袁世凯行过跪拜大礼后，去拜见袁克定。袁世凯最瞧不上的儿子就是袁克定，认为他不学无术。袁克定觉得父亲即将称帝，自己就是尊贵的皇太子了，于是坐在那里连身都不起。冯国璋二话没说就跪下行礼，而袁克定受之泰然。
就是这次跪拜，让袁世凯对冯国璋的猜忌顿时烟消云散。别人看不懂，袁世凯心里却像明镜似的。冯国璋以前对袁克定可没什么好感，如今愿意向他跪拜，不就是间接认同了自己的地位吗？袁世凯越想越高兴，能收服冯国璋，他的皇帝梦就更近一步了，于是对冯国璋的态度有所好转。
然而，袁世凯想不到的是，他称帝以后，冯国璋成为北洋派中反对洪宪皇帝的核心人物。为了在乱世谋求生存，冯国璋使出浑身解数，几乎快成“戏精”了。
