公元220年，刘备的养子刘封因被叛将孟达联合曹魏大将徐晃所击败，丢失了上庸城逃回成都，《三国志》记载“诸葛亮虑封刚猛,易世之后终难制御,劝先主因此除之。于是赐封死,使自裁”，在谋士诸葛亮的劝说下，刘备赐死了养子刘封。
从这些记载来看，刘封似乎是因诸葛亮的劝说才被刘备赐死，其实深究之下，真正害死刘封的人正是刘备的儿子阿斗刘禅。
当初刘备已过而立之年还一直没有儿子，且还四处颠沛，直到他投靠荆州刘表被安置在新野之后才逐渐稳定下来。这时候虽然刘备没有皇位要继承，但是好歹他也算是汉室宗亲，也有了一点地盘和兵马，因此一直没有子嗣让刘备颇为无奈且着急。
在这种情况下，刘备收养了长沙人寇封为养子，并为其改名为刘封。所以说自刘备收养刘封起，他的初衷就是以刘封为嗣子，万一自己在乱世中有个三长两短，那关羽和张飞等大将就可以扶持刘封继承他的事业。
刘封自幼被刘备收养，一直跟随刘备统率军队，所以长大之后，其为人性情刚毅，极其勇武绝伦，可以说刘封的性格和能力作为刘备的接班人倒是很合适。
但是在公元207年这一年，刘备不仅三顾茅庐得到了谋士诸葛亮，还得到了人生中第一个亲生儿子阿斗刘禅，这一年对于刘备来说是非常值得高兴的一年，不过对于刘封来说就是他人生悲催结局的开端。
而且在生育刘禅之后，刘备又接连生育了次子刘永和三子刘理，这样一来刘备就有了三个儿子了，而作为养子的刘封就显得有些尴尬了。
不过这时候还好一些，毕竟当时刘备只是屈居于刘表之下，没有自己真正的地盘和基业，只能算是当时乱世之中的一个小军阀而已，所以这时候他的继承人问题的矛盾倒不是很尖锐。
可是随着赤壁之战后，刘备先后占据了荆州大部分地区，紧接着他又顺利入蜀，占据了整个巴蜀，这时候的刘备基业就越来越大了。
刘封的养子身份尴尬之所在就是随着刘备的基业越来越大也越来越凸显，要知道刘封本来对刘备的作用就是用来继承他的基业的，而现今刘备有了自己的亲儿子，当然得把基业传给亲儿子，所以刘封的身份就随着刘备的基业越来越大也就越来越尴尬。
这时候的刘封如果明智一些，主动收敛自身才能，表现的略微庸碌一些，再把性情改一改，改的温和一些，那他可能不会有杀身之祸。但偏偏刘封没有收敛，他依然性情刚毅，表现的还十分骁勇善战，在刘备占据荆州和入蜀时都立下了很多战功。
尤其是刘封在汉中之战时表现的最为英勇，在《魏略》中记载，刘备在汉中之战时派刘封去曹操大营前叫阵，刘封在战场上表现的非常英勇，把曹操的军队击退了，气得曹操大喊刘备派假儿子来欺负人，曹操一怒之下就派人去召唤自己的最骁勇善战的亲儿子曹彰来对阵刘封。从汉中之战能看出来刘封在战场上骁勇善战，连曹操都得避其锋芒。
公元219年，刘备取得汉中之战的胜利，占据了汉中，自立为汉中王。这时候刘备的基业就基本成形了，刘备就需要考虑继承人的问题了。
自古以来子承父业，继承人当然要选亲儿子，这不光是刘备的想法，他的下属关羽、张飞、诸葛亮等人也都是极力赞成他选择亲儿子成为继承人，所以刘备毫不犹豫的册立了年仅13岁的刘禅为汉中王世子。
刘备占据汉中之后就立刻派了巴蜀降将孟达率军去攻打上庸城，当他册立刘禅为汉中王世子后，他很快又下令让刘封统率一支军队去帮助孟达攻打上庸。刘备的这个举动就颇有深意，也是在继承人选问题上做出了最后的处理。
上庸（现今湖北竹山县一带）这个位置比较偏，这个地方在当时属于是民穷兵弱，孟达一人就足以攻克上庸，可是刘备偏偏又派了骁勇善战的刘封带兵支援，刘备这么做是非常有深意的。
其实刘备目的有二，其一，他不完全信任巴蜀降将孟达，所以派刘封去是为了监视制衡孟达；其二就是彻底解决继承人问题，刘备在册立刘禅为汉中王世子之后，他已经认识到了刘封的尴尬之处，但这时候他绝对没有对刘封起杀心，毕竟是他亏欠刘封的，当初收养刘封时，就是要让人家当继承人的，结果现在改换了继承人，刘备觉得对刘封有亏欠，再者刘封的身份也不适合继续留在成都，刘封在成都的话会威胁到刘禅的继承人地位，也会让刘封在成都的处境非常尴尬，所以刘备才会派刘封去协助孟达攻打上庸。
在攻克上庸之后，刘备立刻加封刘封为副军将军兼上庸太守，刘备这么安排的目的就是想把刘封留在上庸，不要让他再回成都，这样也避免刘封和刘禅为继承人的位置上起争端。
刘备此举绝对是用心良苦，将来如果刘备称帝的话，上庸肯定会成为刘封的封地，这些都说明了刘备对刘封并没有上来就起杀心，但是后面关羽失荆州就给刘封之死埋下了伏笔。
在刘备取得汉中之战胜利后，驻守荆州的关羽趁势发动了襄樊之战以此来扩大汉中之战的胜果，关羽在发动襄樊之战后就派人通知上庸的刘封，希望他派兵帮助围困樊城。但是刘封拒绝了支援樊城的请求，因此后来没有支援关羽就成了刘封被赐死的一大罪名。
实际上关羽失荆州跟刘封几乎没有太大关系，不过是小说《三国演义》渲染而已，按照小说中交代是关羽被困麦城时派人向刘封、孟达求援，实际上在《三国志》中记载为“自关羽围樊城、襄阳，连呼封、达，令发兵自助”，这意思就是说关羽是在围困襄樊之初就召唤刘封和孟达前来助威，所以历史上的关羽是想让刘封和孟达来助威，并不是在穷途末路时向他们求援。
刘封和孟达拒绝响应关羽围困襄樊的做法也没错，因为当时上庸守军只有一万左右的兵力，而且还不是精锐之师，上庸刚刚被占据立足未稳，刘封如果贸然调遣主力部队去支援关羽，那上庸很可能会守备空虚而复被曹操这头所占据，况且刘封就算是派兵去支援关羽顶多调遣三五千兵力去，这三五千兵力根本左右不了荆州的局势，所以刘封没有派兵响应关羽在当时是正确的选择。
而且关羽最后败走麦城被东吴重兵围困，根本无法和刘封互通消息，所以关羽败走麦城和刘封是没有关系的，关羽在麦城突围时，已经跑到了临沮，要知道临沮距离刘备的地盘益州境内只有一二十里地，关羽是几乎已经快逃出孙权的包围圈，在最后的关口被东吴军队抓住。
所以关羽之死刘封没有太多责任，只能说是刘封没有派兵响应关羽有间接地责任，其实关羽之死与刘封没有太多关系，这一点刘备是心知肚明，但是他还是以此责怪刘封，主要还是想给刘封身上加罪名。
在公元220年这一年发生了很多大事，年初的时候曹操去世了，曹操的儿子曹丕接班之后就立刻逼迫汉献帝禅位建立了魏国，当时民间多传言汉献帝已被曹丕弑杀，刘备还在成都公开为汉献帝发丧，其实刘备做这些事无非是给自己称帝铺路，只有他承认汉献帝被弑杀，他才能继承汉朝正统称帝。
而刘备称帝之后，刘禅自然就要成为太子，这时候刘备就得想想替刘禅除掉对太子的位置有威胁的人，很明显刘封就是这个对刘禅的太子之位有威胁的人。
刘封虽然骁勇善战，但是他这个人缺乏政治头脑，他看不明白其中的道理，而他的搭档孟达就很明白事理。
其实孟达与刘封在上庸相处得并不愉快，刘封性情刚毅颇为骄横，仗着自己是刘备的养子，在上庸经常欺凌孟达，后来关羽败亡，刘备对于刘封和孟达当初没有派兵响应关羽进行了谴责，于是孟达觉得自己既受刘封欺凌，还被刘备谴责，算是在刘备这混不下去了，因此他给刘备写了一封告辞书，在书信中交待了刘封如何欺凌他，就这样他就带着四千亲兵投降了曹魏，孟达带走的军队几乎是上庸快一半的兵力，这让刘封在上庸的军事实力折损很严重。
后来孟达又配合曹魏大将徐晃反攻上庸，曹魏的军队远比上庸守军要多，刘封的局势很不利，孟达特意给他写了一封劝降信，在这封信中孟达给刘封分析的局势很透彻，孟达认为刘封在刘备内部的处境越来越尴尬，他已经威胁到了刘备的继承人刘禅，所以他很快就要有杀身之祸了，建议刘封赶紧寻找出路，最好的出路就是投降曹魏。
孟达在书信中云“乱祸之兴作，未曾不由废立之间也”，“知祸之将至而留之，非智也”，这些话的意思就是劝刘封尽快脱离刘备投降曹魏才是保全自身之道。如果投降曹魏，刘封也许还没事，不过偏偏他没有孟达这般政治头脑，他选择了忠于刘备，斩杀了孟达派来的信使，最终和孟达、徐晃决战。
结果刘封战败，失去了上庸，单枪匹马跑回了成都，重回成都之后的刘封让刘备十分犹豫，刘备犹豫的是如何处理他，杀他，其实刘备还是不太舍得，毕竟父子多年，他还这么有能力，但是不杀他，刘备又担心自己百年之后他很可能会威胁到亲儿子刘禅的位置，所以刘备犹豫了。
这时候诸葛亮就起到帮助刘备下决断的谋士作用，诸葛亮就告诉刘备向刘封连孟达都欺凌，都容不下孟达，这性格太过刚猛，将来刘备去世后，恐怕没有人能驾驭他。
诸葛亮说的也很有道理，以刘封这性格将来要是不肯服从刘禅，他骁勇善战，有战功还有威望，再加上是刘备的养子身份，届时刘备一旦去世，恐怕诸葛亮都难以压制他，这样一来他对刘禅的威胁会非常大，所以诸葛亮只是尽到职责去提醒刘备尽快替刘禅除掉潜在的威胁。
在孟达向刘备控诉被刘封欺凌之后，刘备已经认识到了刘封刚猛的性格，刘备对刘封就已经起了杀心，但是还是有些不舍和犹豫，诸葛亮在适当的时候提醒了刘备必须果断处理这件事，这就坚定了刘备想杀死刘封的心理了。
悲催的刘封直到临死前才终于觉悟，他才明白孟达说的话才是真正为他好，他在临死前感叹“恨不用孟子度（孟达字子度）之言”，据史料记载刘备在听到他的这番感叹之后悲痛万分，但还是坚持将他赐死。
可以看出刘备在处理刘封时是矛盾的，他既欣慰刘封对自己的忠诚，但却还不能不将刘封赐死，最终刘备为了刘封的死痛哭流涕了很久。
当然，刘封也是没有政治头脑，孟达在劝降信中已经对他说的很明白了，“势利所加，改亲为仇，况非亲乎”，可是刘封没有看透这些，最终给他自己引来了杀身之祸。
其实即便没有诸葛亮的提醒，刘备最终也会把刘封赐死，刘备可是亲身经历了袁绍和刘表二人死后儿子们为了争位最终把基业弄得分崩离析，刘备能想象到如果自己死后，以刘封的性格和刘禅肯定会上演一出“少主幼弱，臣兄蛮横，停尸不顾，束甲相争”的局面。
所以就算没有诸葛亮的提醒，刘备自己最后也会做出赐死刘封的抉择，即便心中再不忍赐死刘封，为了基业和亲儿子阿斗刘禅，刘备也得狠下心赐死刘封，因此实际上害死刘封的是阿斗刘禅，没有他的话，刘备和刘封的父子关系会很和谐。
在《三国志》中作者陈寿对刘封的评价很精确，陈寿评价刘封为“处嫌疑之地，而思防不足以自卫”，确实刘封的头脑过于单纯，他以为自己没有背叛刘备，这份忠心就足以让刘备不杀他，他想得确实单纯了，他的死早在他表现过于刚猛，立下赫赫军功，威胁到刘禅的位置时就已经注定了。