在现代人看来，一天吃三餐这根本就不是一个问题。至于说有些人特殊原因加餐或者有些酷爱宵夜，则另当别论。那么，很多人会疑惑，一日三餐这个规律，到底是从古就有的吗？如果有的话，又是谁规定的呢？
其实，先不管几餐，每天能够定时吃饭，这就是文明的一个进步。在原始社会，都是饥一顿饱一顿，有猎物的时候就可以饱餐一顿，没有猎物的时候就只能饿着，饿不住了就死。直到人类发现了储存食物的各种方法，才让定时吃饭变成了可能。
在一开始，因为生产力所限制，普通人都是一日两餐饭的。第一餐饭叫做“朝食”，称为“饔”；第二餐饭叫做“餔食”，称为“飧”。从名字可以看出，第一餐饭是主食，第二餐饭只是补充。
在古代，人们观察太阳所处的位置来确定时间，太阳运行到东南角叫隅中，朝食就是在隅中之前，换算到现在大概是九点之前。最著名的故事就是成语“灭此朝食”的来源，那是在齐晋鞌之战中，齐侯为了鼓舞将士，告诉他们对手很容易战胜，天亮后开打，也不会耽误我方吃饭，豪迈喊出了：余姑翦灭此而朝食！
第二顿饭的时间大概是申时吃，《说文》一书中专门有注释：哺，申时食也。就像刚才说的，古人普遍不重视第二餐饭，认为只是补充而已。这大概与当时粮食产量不高，取火也不容易有关。很多时候，就是将朝食中有意多做的饭热一热将就吃了。
然而，就在二餐制最盛行的时候，贵族们却普遍已经采用了“三餐制”。最开始当然是最高的统治者君王享用，周天子的朝食和普通人的一样，但在日中和日夕的时候吃两餐，人家那不叫补充，而是正儿八经的中餐和晚餐，叫做燕食。
到了秦汉时，贵族们普遍开始吃两餐，这也是阶层区分的一个重要标志。是不是吃得起之外，更是在于有没有资格多吃一顿饭的政治待遇问题。比如《汉书·淮南厉王刘长传》就说“皆日三食，给薪菜盐炊食器席蓐”。
这里特别提出每天吃三餐，是因为当时淮南王刘长谋反已经被俘，因为念及他的贵族身份，所以汉文帝格外开恩，仍然让他吃三餐饭。
随着生产力的发展，生活水平的的提高，再加上阶层观念的不断淡化和打破，魏晋时期开始就出现平民吃三餐，到了唐宋时期就已经定型了。这时候的人，在中午还吃一顿午餐，而且将其看成是最重要的一餐饭，这个观念和现在就很类似了。而且，“中饭”这个词已经广泛使用，比如在白居易的《咏闲》中就提到：
朝眠因客起，午饭伴僧斋。
但是，虽然此时的一日三餐很普遍了，但中国太辽阔，发展极不均衡，再加上古代战乱很频繁，这个规律一直没有完全确定下来。一些地方是一日三餐，有些地方却是一日二餐，甚至同一个地方，某些时期是一日三餐，某些时期又是一日二餐。直到清朝的时候，还是如此。这在《清稗类钞》中有记载：南方普通日三次，北方普通日二次。
其实，在古代封建统治者看来，吃饭的次数和政治地位息息相关，所以“帝王餐”不仅有三顿的，还有四顿甚至五顿的。至于说全国普遍吃三餐，那还是近代之后的事情了。