二战后德国被美、苏、英、法四大战胜国分区占领。1949年5月美、英、法三国占领区合并成为德意志联邦共和国，同年10月苏联占领区宣布成立德意志民主共和国。德意志联邦共和国简称联邦德国或西德，德意志民主共和国简称民主德国或东德。此后西德和东德分别走上了资本主义道路和社会主义道路。近半个世纪的冷战岁月中分裂的德国成了以美国和苏联为首的两大阵营对峙前沿。
1990年10月3日分裂近半个世纪的德国重归统一。德国统一采取的是西德合并东德的模式：东德原有的14个专区全部并入西德改为5个州。统一后的德国在国名全称、政府机构、宪法、货币、国旗、国徽、国歌等各方面都完全继承自西德。统一前西德的国土面积、人口数量、经济实力、国际影响力都明显高于东德。长期以来东德与西德的经济差距导致每年都有大量东德人口外逃到西德。
1989年西德领土面积是东德的2.5倍、人口是东德的近4倍、人均国民生产总值是东德的4倍、人均月收入比东德高出3倍、进出口贸易是东德的10倍之多……由于西德在国际社会的影响力明显强于东德，加之德国的统一又是以西德合并东德这种方式完成，所以世人在谈到二战后的德国时更多是说西德，那么相对于西德而言比较少被提及到的东德究竟又是一个什么样的国家呢？
德国战后的分裂本质上是西方阵营与苏东阵营之间冷战博弈造成的：西德和东德各自加入了分别以美国和苏联为首的两大阵营。这要说得不好听一点就是分别受到美国和苏联的控制。1949年苏联把东德的治理权还给了东德自己，可实际上苏联在东德成立了监督委员会。东德实际上是作为苏联在欧洲的一个小弟受到控制的。当然另一边的西德同样也受到美国的控制，不过东德受苏联控制的程度相较而言其实比西德受美国控制的程度更深。
美国对西德只要求在大的战略方向上服从于自己即可，至于西德的内政在不与美国大战略冲突的前提下一般不会被干预。苏联对自家小弟不仅要求服从于自己，而且要照搬苏联那套政治经济体系。因此东德从一开始就是按苏联那套政治经济模式发展的：政治上实行社会主义制度，经济上以国有化公有制成分为主体。东德由德国统一社会党执政，其他政党组织通过德国统一社会党领导的“民主联盟”和“全国阵线”参与政治活动。
由于东德人老是往西德跑，所以就给外界造成一种东德似乎很穷的印象。其实东德的经济水平在东欧社会主义阵营国家中是最好的。1950年东德的农业生产已恢复到战前水平。1951年东德开始实行第一个五年计划。1953年东德工业总产值就占了全民经济成分的70%以上了。1960年东德又实现了农业生产工作化。当时东德是社会主义阵营的样板国家，所以很多社会主义国家都纷纷到东德去学习取经。
新中国刚成立时搞工业去苏联取经。当时我国想建一个精密仪器厂也想去苏联学习经验，可苏联方面告诉我们：“东德同志在这方面更专业更厉害。你们该去寻求他们的帮助”。二战前德国的经济基础、工业水平本来就不错。二战只是摧毁了看得见的厂房和机器，但德国在战前所积累的技术、人才和管理层面的无形优势却并没被战争所摧毁。东德实际上基础了战前德国的部分产业基础，因此只要到了和平时期自然会恢复得比较快。
众所周知严谨的德意志民族在精密仪器制造方面历来优势明显。作为社会主义阵营老大哥的苏联虽说是一个工业大国，但在精密仪器制造这块却存在着明显的短板。苏联时代曾凭借自己强大的军工科技实力打造了当时世界上最庞大的潜艇部队，可能造出核潜艇的苏联却无法解决潜艇噪声这样的细节问题。苏联为解决这一问题不得不从日本东芝公司秘密引入精密机床技术，因此还曾引发过苏联、日本、美国三方之间的外交风波。
东德在以精密仪器制造为代表的高技术产业领域拥有整个社会主义阵营最强大的实力。这点即使是老大哥苏联也比不上。冷战时期分裂的德国成了以美国和苏联为首的两大阵营对峙的最前线。这样一来苏联和美国为了显示自己阵营的优势都对德国进行了大量的援助建设。当时东德被视为社会主义阵营对外宣传的样本。1950年9月东德加入苏联发起的经济互助委员会。东德将与苏联和其他社会主义国家的贸易作为整个国家外贸的基础。
东德通过大力发展与经互会国家的经济关系实现了国民经济的恢复与发展。1953年8月苏联还免除了东德由于战争而负担的财政和经济义务。此后苏联又为东德提供了大量的援助。1971年德国统一社会党八大提出了“在高速度发展社会主义生产、提高效益、科技进步和提高劳动生产率的基础上进一步提高人民物质文化生活水平”的方针。此后10年东德的劳动生产率平均增长5%、国民收入平均增长4.6%。东德因此被称为”社会主义橱窗”。
东德的经济水平在整个社会主义阵营是最好的，东德在苏联的援助下军事实力也是比较强的。东德的武装力量是成立于1956年3月1日的国家人民军。东德人民军在建军初期由志愿者组成，1962年军队改为采取征兵制后军队人数扩充至17万人。在苏联的大力援助下东德军队实现了全机械化：东德人民军仅仅17万人的军队就装备了各型坦克约2400辆、装甲车约7600辆、各种火炮约2500门、作战飞机约400架……
东德人民军是按二战德军的模式组织起来的，因此几乎继承了二战德军的善战风格。东德的动员体制极其高效：预备役部队会在24-48小时内实现完全动员，因而其实与现役部队无异。东德人民军不仅拥有涵盖海、陆、空各领域的最先进装备，而且还可以在正面战场之外从事收集情报的工作。东德人民军曾宣称：“从西德领导的国家战略计划到西德总统晚上的菜单全都在人民军的掌握之中”。
不过东德的发展比起同一时期的西德而言仍是滞后的。从20世纪50年代起约有270万东德居民由于政治或经济因素非法越境到西德。东德政府并未反思并对国内政治经济体制进行改革，而是试图通过修建从物理上隔离东、西德的柏林墙来解决人口外流的问题。柏林墙的修建并未能阻止东德人涌向西德的浪潮：在柏林墙修建后有三百万人试图冒着生命危险翻越柏林墙。这其中数百人被东德边防军打死打伤，数万人因翻越此墙而被判刑。
1989年11月9日东德政府迫于各方压力宣布开放“柏林墙”。1990年3月18日东德举行议会选举，组成了以德梅齐埃为总理的由基民盟、自由民主联盟和社民党组成的联合政府。联合政府上台后实行市场经济。5月18日东德联合政府同西德方面签署关于建立货币、经济和社会联盟的国家条约。同年8月东德人民议院决议东德并入联邦德国并于8月31日同西德方面正式签署两德统一条约。10月3日东德正式加入联邦德国。