谢文东曾经是个典型的东北土匪头子，其人生轨迹并非个人专利，无非是后来的艺术创作描写了他，成了反面典型而已。
为什么说他的人生并没有什么特别之处，我们不妨来看看。
谢文东出身良民，因为土地纠纷欠债，涉嫌绑架惹上官司，被迫逃亡到北大荒的依兰，安定下来后，当上了一名地主兼保董，因为需要看家护院，学会了使用武器，有了几个手下。
日本人进入东北后，谢文东也参加了李杜将军组织的抗日自卫军，与日本人开展针锋相对的斗争，该武装失败之后，谢文东初心未改，返乡组织了一个自卫团。
日本的满蒙开拓团来到谢文东所在的依兰土龙山地区后，以低价强征中国人的土地，谢文东率领2000多名农民暴动，打死了关东军的一名联队长饭冢朝吾大佐和十几名日军，这件事情震动了日本国内，饭冢大佐被追晋为少将，在依兰本地为他建立了“忠魂碑”。
谢文东因此役声望渐起，他建立的武装改名为抗日民众救国军，他被选为司令，之后与前来围剿的日军占来多次交锋，队伍慢慢发展到4000余人的规模。
1934年间，在万余日伪军的围剿下，抗日民众救国军遭遇重创，幸亏赵尚志施手救援，谢文东顽强的东山再起，感念赵尚志的情分，谢文东拉着队伍参加了东北抗联，改编为抗联第八军，谢文东出任军长一职。
抗战八年的谢文东，在日本人的打击下，早已家破人亡，老婆等八位亲人死在日本人的手里，老娘、儿媳、孙子也被日本人逮捕入狱，这些更坚定了他与日本人斗争的决心。
1939年，日本关东军大举出动，同伪满军队一起展开针对抗联的大讨伐，著名的杨靖宇将军就是壮烈牺牲于冬天的这场战事，谢文东的第八军也仅剩下百十号人，坚持在山区斗争。
随着手下各师师长先后投降，在手下的劝说下，孤立无援的谢文东只好率领20余人走出深山投降，至此，抗联第八军全军覆没。
日寇为了争取东北地区的“民心”，拉拢其他抗日武装，给投降的谢文东以很好的待遇，把他请到长春，让他担任伪满政府高官，谢文东予以拒绝。在从长春回老家的路上，谢文东想从船上跳进松花江自杀，被随从押解人员拉住，从此日伪军对他看管甚严，但架不住谢文东意志坚决，最后还是听从他本人意见，不再强求他担任日伪官职、军职，在安排他在“忠魂碑”前的忏悔仪式后，放他去了地方煤矿上担任把头队长。
谢文东与日寇合影，右二垂头低目者为谢文东
事情到这里，应该说谢文东还没有太多汉奸卖国之举，本身他是满族人，又在冰天雪地里坚持抗战了八年，投降日本当然留下骂名，但他没有担任日伪官职，而是作为一名前军长去干了煤矿把头，唯一让人应该痛骂的是被日本人利用、在“忠魂碑”前安排了一场忏悔大戏，这确实是他人生的最大污点。
抗战胜利后，谢文东在两方力量的游说下，像其他当年的100多个土匪头子同行一样，最终倒向了落后的阵营，先后被任命为上将总司令、省部书记等“显赫”的官职，他又啸聚起4000多人马，成为北满地区最大的国民党土匪头子。
谢文东很快就为这次的选择付出了生命的代价，1946年11月20日，在东北民主联军合江军区和三五九旅的联手追击下，谢文东带着仅剩下的6个人逃窜至四道河子山中的一座土地庙附近，被民主联军抓获。抓获的时候还有个小插曲，当时还有个随军摄影师，当他把摄影机对准躲在树后的光杆司令谢文东时，谢文东面对着这杆“大口径”武器，仓皇的把手枪掉落，并因此束手就擒。
十几天后，匪首谢文东被公审大会宣布死刑，并在牺牲的抗联战士墓碑前被执行枪决，时年六十岁。
文学作品描写的座山雕的原型，与谢文东严重不符，他更应该是根据其他匪首张乐山、张雨新等人的事迹糅合而成。