精油与一般护肤品的渗透性有很大的差别。精油的挥发性很高，可以在几分钟内进入到真皮层，参与微循环（尤加利最快30分钟，檀香最慢2小时），可以做这样的小实验，在足底抹上大蒜精油，过一会连呼吸中都能闻到大蒜油的气味。而护肤品多是以人工原料制成的，多半停留在“表面”，矿物油由于分子较大仅能在皮肤表面起滋润作用。
精油与一般护肤品的成分区别很大。精油从天然植物中萃取而来，所以含有各种不同的天然物质，成分非常复杂，每种单方精油都含有至少几十种成分。一般护肤品的成分比较单一。纯的精油可以不加防腐剂、稳定剂等添加剂，但护肤品为保证储存或多或少都需要加入防腐剂。
一般护肤品的功效就是针对皮肤的，面部或者身体。而精油的功效更复杂，基本可以分为三大方面：皮肤方面、身体方面、精神方面。精油护肤是芳香疗法中相当重要的功能之一，事实上，很多人错误的认为精油仅用来护肤。精油的皮肤功效如有杀菌、再生、排毒的功效，能使外伤愈合、帮助延缓皮肤衰老、促进皮肤的新陈 代谢、排出多余的淋巴液、有效解决各种皮肤问题。
精油对身体的调理功效如：能调节人体生理机能、增强人体免疫力、协调内分泌、有助于消化、循环系统的正常运 作、帮助人体恢复并保持健康状态。精油在精神方面的功效如有效的愉悦心情、舒缓压力、调节情绪、振奋精神、缓解疲劳、提高记忆力，有益智醒脑的功效。
在使用方法方面，精油的使用方法更多样化，比如按摩、熏香、泡澡等。如按摩法适用症状：脸部护理、全身按摩、肌肉紧张、肩膀僵硬、减肥健胸、经痛、腹痛、便秘、抽筋等。熏蒸法适用症状：可安抚情绪、改善精神状况、失眠、增加记忆、净化空气、维护空气质量、提升情欲;并可消毒、避免呼吸道感染、及预防感冒等。沐浴法适用症状：全身机能调理、神经衰弱、解除疲劳、风湿关节痛、循环系统不佳、焦虑和沮丧、精神紧张等。一般化妆品使用简单，只是涂抹、轻拍、按摩等动作。