1839年6月3日，天气放晴，林则徐将这一天定为销烟之日。是日，广州虎门山下搭建的观礼台上戒备森严，旗帜招展。午时一过，随着林则徐一声令下，礼炮响起，销烟开始。工役们将一箱又一箱的鸦片逐一切割，放入事先挖好的巨大销烟池中，经过一段时间浸泡后，将石灰倒下，再以铁锄、木耙反复搅拌，销烟池沸腾如锅，鸦片尽数被销蚀，最后一步是工人们打开闸门，将剩余的泥浆冲入大海。紧接着再放入第二批鸦片，如此反复，到当天日落之时，已销毁鸦片170余箱。此后硝烟工作持续二十天，至6月23日，已经销毁全部鸦片19187箱子又2119袋。
这一历史时刻被永远载入史册，今天屹立在天安门广场的人民英雄纪念碑基座上，第一块浮雕就是“虎门销烟”。不过近些年也有观点认为林则徐虎门销烟虽是壮举，但操之过急，甚至认为林则徐没有遵从道光帝不要起“边衅”之嘱咐，对后来的鸦片战争负有责任。这种说法存在很大问题，首先，指控林则徐禁烟手段过激，可自清政府颁布禁烟令到虎门销烟已有110年，此前种种手段都“不过激”，结果如何有目共睹。
其次，指责林则徐封锁商馆是为战争导火索。但按照大清法律，贩卖鸦片当处充军、流放等惩罚，而且“化外人”犯罪同例。按照这个标准，林则徐完全可以将这些外国商人全部逮捕问罪，但实际上林则徐仅仅将16名大鸦片商驱逐出境，而没有逮捕和惩罚任何英国商人。林则徐的做法不仅不激进，而且非常宽容。虽然在封锁商馆过程中，林则徐打击面过大，连英国政府代表都被抓起来，但事后调查的结果看来，封锁的所有商人或多或少都与鸦片有关系。也就是说基本没抓错（何况只是封锁，并未抓人下狱）。
《天津销烟》，油画
至于指责虎门销烟太过激进，打破了包括义律在内很多洋人的幻想，把他们逼向战争。但实际情况是，当义律以自己名义将鸦片交给清政府时就已下好套，因为义律身份特殊，经其转手，这些鸦片就不再是鸦片商的私人货物，而是属于英国政府。这样做的险恶用心在于，它日后可以作为英国向中国政府的指控，榨取更多利益。
中国方面来看，从封锁商馆到虎门销烟，林则徐的一系列操作不仅没有不妥，而且也非常冷静和稳重。林则徐在此期间的所作所为，并未有超出大清法律的过激行为，换而言之，大清的官员在大清的土地上，依照大清法律处理大清国内的禁烟问题，指责者却以洋人的规则和法律为标准来衡量林则徐禁烟运动，不知是何道理？尤其是认为如果没有虎门销烟，就不会刺激英国人发动战争的，实际上无视了“舰炮外交”大行其道的英国。彼时大清无外交，一贯以传统的“天朝逻辑”对待洋人，这是事实。但英国也绝对谈不上“文明”，他们完全是以帝国主义那套“殖民逻辑”应对，双方不在同一频道，而“天朝逻辑”中，洋人应对方式与未开化的“蛮夷”无异。