“三不知”最初的意思是说，对于一件事不知其始，不知其中，不知其终，表示对于一件事情的过程对于开始、中间经过、结尾，全都不了解，叫“三不知”。
演变到现在，一问三不知的“三不知”意思就是对于一件事问什么都不知道，完全不了解。“三”也有多的意思。一问三不知就是问多少问题都不知道，就叫“三不知”。
“三不知”的典故出自于《左传》，生在春秋末期的晋国。晋国想攻打郑国，郑国向齐国求救。齐国的相国田成子组织出兵救援郑国。晋国的统帅荀瑶发现齐国田成子冒雨前进，马都不肯走的时候就拉它、鞭打它。于是荀瑶就收兵了。
荀瑶说，“我卜伐郑，不卜敌齐。”我占卜问的是和郑国打仗，可没问过和齐国打仗会怎么样。也就是说荀瑶对于和齐国打仗是没把握的，觉得天意可能会护佑齐国。于是荀瑶让人去问田成子：你是从陈国分支出来的，陈国是你的宗国，陈国被灭是郑国的罪过，你不体恤陈国吗？荀瑶的意思是希望田成子不要救郑国。
田成子确实是陈国宗室后裔，先祖田完本是陈厉公的儿子，后来因为避祸而逃至齐国。陈国最后是被楚国所灭。田成子这时听了荀瑶的话非常生气，质问荀瑶说：经常欺凌别人的人不能长久，你难道会长久吗？
晋国中行文子这时流亡到齐国。中行氏本来是晋国的卿，地位很高，但是在卿族斗争中中行文子被赵氏所伐而出晋奔朝歌，后来又逃到邯郸，再逃到鲜虞，然后逃到柏人，最后逃到了齐国。中行氏在晋国的封地也早已被瓜分。这时中行文子对田成子说：晋国将以千乘攻伐齐军的营门。田成子却说：我们国君命令我不要追赶零散兵士，不要害怕敌人众多。就算是真有一千辆兵车，我也不敢回避。我也会把你的话汇报给我们国君。
这时中行文子感叹说，我算是知道自己为什么会流亡了。“君子之谋也，始、衷、终皆举之，而后入焉。今我三不知而入之，不亦难乎？”君子在谋划一件事的时候对于开始、中间和结局各个环节都要考虑周详再报告。而我现在对于三个环节都不知道就报告了，确实很难做到圆满。