在人类传播理论中，大众传播理论是关注的较多的。大众传媒出现早期，“枪弹论”一直处于绝对的主导地位，随着拉扎斯菲尔德进行了伊里县的调查研究，证明了媒体并非完全起着“强效果”的功能。并由此实验为基础，逐渐发现一个信息流的传播过程，大众传播与人际传播是共同起作用的。这就是我们所说的二级传播理论。后来的学者继续从事这项研究并获得了新的收获。同时这项理论本身在我们现在也是广泛运用于各个方面。因此对二级传播理论进行学理上的梳理，以及进行了实证研究，是非常有意义的。
一、二级理论发展历程
二级理论的形成应该追溯“火星人入侵地球”，拉扎斯菲尔德在这件事上认识到为什么有些人会受到影响而有些人却没有。并进行实验说明了一个传播效果的产生是在特定的历史时期受到诸如时间、地点、受众自身因素引起的。这样，拉扎斯菲尔德开始关注起大众传媒的影响力，在这个过程中不但提出了“意见领袖”及二级传播流程，后来学者继续进行了一系列的实验，而且在此基础上揭示了信息流和影响流的过程。
1、1940年伊利县研究。这次实验说明媒介在改变个人选举的选择中起的作用并非如同先前所认为的那样。因为实验说明了既有的政治倾向对选民的态度起了重要的作用。因为大众传播的信息，受众会按照既有政治倾向进行有选择性的接触，信息首先被接触可能是一些关键性人物，并非所有的人都会接触，有些会回避，然后，由这部分人（我们称之为意见领袖）将它传给另一部分人。这里信息流传递的过程如图所示传者→媒介→受者（意见领袖）→人群。
2、个人影响研究。为了验证以上的假说是否适合政治选举以外的其他领域。卡兹和拉扎斯菲尔德对购物、流行、时事进行了多次调查，结果发现这个过程中同样存在着二级传播现象。尤其是1942年的个人迪觊特研究，否认了信息传播简单、直接的效果。在《个人影响》一书中，对个人的中介特征做了更为集中的研究，从而得出两级传播模式。研究认为，受众对媒介信息的接收和反应不是直接的即时的，而是通过某些起积极作用的中介人和社会关系传递的，并受到他们的影响。 这里进一步说明了一个信息如何影响别人，“意见领袖”可以在信息传递中起重要作用，使其不明朗的态度更加明朗起来，进一步考察了信息传播并非简单两级流程，意见领袖影响别人的同时也可能被别人影响。
3、医药扩散研究。这项研究开始于20世纪50年代，是考察医生如何开出处方，新药如何被推广的。本研究采用滚雪球式的设计。这次研究进一步地将二级传播理论进行发展。并说明了一个新事物在一个群体的社会结构中经过一段时间后会扩散传播。
4、克拉帕总结“传播流”。1960年，克拉帕对传播流研究进行了系统总结，提出大众传播效果的五项一般定理，强调了大众传播影响的无力性和效果的有限性，实际是有限效果论。
5、罗杰斯的《创新与普及》。1962年，美国农村社会学家罗杰斯在对农村中新事物 （新农村、新良种等）的采纳和普及进行了深入调查的基础上。对两级传播作了重要的补充。他认为一个信息经过大众传媒的传递包括两个过程。一个是“信息流”，即信息广泛的流向大众，这也是信息以最快最大范围的到在一般大众。另一个是“影响流”。这是指信息影响人们的途径是经过人际传播中的许多环节的。这里可能是“两级”甚至是多级模式的。
6、后续研究：后来的许多理论家也在继续谈论多级流动，无数的研究表明，这些流动根据被传送信息的类型不同和某一特定历史时刻的社会环境的不同，而差异巨大。尽管媒介的信息流动有着普遍的模式，但这些模式常常在变化。例如对于一般突发性新闻事件的报道，信息的流动在第一层次的作用就很明显。
二、二级理论的意义
1、二级流程的提出首先对传播学的理论产生的重要的意义
首先：这个理论证实了库利提出来的“初级群体”的概念。库利认为“初级群体”（父母，伙伴、邻居）是一个人社会化行为形成的基础。二级传播理论正是揭示了这样的群体存在于日常生活中影响着我们的行为。
其次：该理论提出的“意见领袖”强调了在信息传播中所起的重要作用。并指出了“舆论领袖”存在于社会的各个层面，他们的影响力流动更趋向于水平而不是垂直。他们影响那些和他们相似的人，而不是在社会秩序中高出或者低于他们的人。他直接驳斥了强效果理论。开创了有限效果理论，此理论在今天也占有重要地位。
2、实际运用
二级传播理论的提出，不仅从理论上得到了验证，而且被广泛运用于实际生活中。其中认为“意见领袖”除了存在于政治领域中，还广泛存在于购物、社交、看电影、时尚等方面。意见领袖及信息流和影响流的特点被运用到市场营销、政治竞选、新思想、新观念和新技术的推广。我们可以结合一些实例说说
三、理论的实际运用
1、政治竞选中
这主要在资本主义国家体现明显。每次竞选活动的开展，不仅其代言人发表各种言论，而且还经常要求知名媒体对其进行报道，各党派都会为自己的竞选人采取各种办法获得更多选民的支持。这其中就经常利用“舆论领袖”的中介作用影响投票行为。这也就是我们经常所说的拉票。
2、市场营销中
在市场营销中，这个理论运用得非常广泛。一方面日常的购买行为，很多都是直接来自与自己接触较多的人的影响。我们每个人都深有感受。另一方面我们找一些营销技巧说说，也是运用了这个理论的。一个明显的例子就是直销活动和一些非法传销活动都是采用了这种人际影响的营销战术的。传销中上下线之间经常是自己的亲人及朋友，而且它们在开展这种活动经常在各种会议例如创业说明会、高级管理会中一般都是由具备意见领袖特征的人在发表演讲。另位，传销较多运用的一对一的沟通，一般也是将这个要发展的下线直接带入到较高层的上线那里进行沟通，不知不觉中就成为他们的追随者。当然这里还有其它的许多劝服的技巧。国家所规定的合法直销公司，销售产品的方法很大程度上也是和传销差不多，都是充分利用了我们所说的人际影响及多级流程不断影响“追随者”的。还有其它的一些例子，现在看来也是这种理论的实际化。前两年许多地方开展的新药推广活动，这些药一般是市场药店不经营的，它属于保健品之类。一般采取的形式是先放宣传片，内容都是一些试用者取得良好效果的实例。其次，就是邀请所谓的某某专家进行现身说法。再次，就是邀请在营销地所试用者谈感受。尽管这些药从来没有广告和不未人知，但通过这些形式其销售是很可观的。有时想想在广告中经常利用名人效应，也是运用了二级流程的。这些营销中的技巧都是充分运用了人际影响，通过在影响力及权威的意见领袖来影响更多的人，而后又有更多的追随者。
3、新思想新观念推广
一个思想及观念的普及也是符合这个信息流的传播过程的。特别是首先是借助大众传媒广泛推行的。例如我们党所提出来的新观念（三个代表、建设和谐社会、建设新农村）等，在各种媒体上我们首先就接触到了。但是这类新观念的真正的落实又是一个逐渐进行的，并且都是不断相互参照学习的。有时想到许多的地方的麻将之风甚行，尽管各地执政者都采用了各种办法来杀这股风，他们也是通过媒体广泛宣传动员，并加强制定各种措施和公安加强治理。但是实际效果达不到，这里人际传播的影响太大，许多人玩麻将经常是被三缺一这样的一种小群体压力造成的。如果这个群体的“领袖”能从庥将风中解脱出来，或许这个四人的群体能有所解构。这就是启示我们要制止麻将风，如果能利用人际影响来截断，效果会更好些。
二级传播理论同样适用于网络环境高达的今天，爆炸的信息被网络广泛传递，但这里接触到网络的也大约只有1亿，许多人获知信息的来源中，人际传播还是很重要的途径。“意见领袖”的作用是否仍有这么强大呢？信息传递中发生的变形等问题都是值得我们深思的。