绿色经济概念是英国环境经济学家Pearce于1989年提出的，它的内涵是随着绿色化的进程而不断丰富的。21世纪初，学界普遍把“绿色经济”定义为是资源节约环境友好、实现三大效益统一的新型经济模式（廖福霖，2001；张叶，2002；张春霞，2002)。2012年6月在巴西里约召开的联合国可持续发展大会(里约+20大会）将绿色经济和可持续发展的机制框架确定为大会的两大主题，并给予绿色经济以全新的定义：“可改善人类福社和社会公平，同时显著降低环境风险与生态稀缺的经济。”
绿色经济的新定义内在地包括了经济高效、规模有度和社会包容等内容，强调了绿色经济对传统以效率为导向的经济增加了两个维度：将自然资源的利用计入国家财富预算，强调经济增长要控制在关键自然资本的边界内；将公平或包容性确定为是与效率同等重要的基本理念。新定义给予绿色经济以三个维度的全新内涵。
基于效率的新内涵。绿色经济不仅要强调资源节约和环境友好，促进自然资本的粗放型投入转向集约性使用，以提高资源环境的利用效率，而且还要考虑到自然资本的稀缺性和不可替代性，以及环境的风险性；基于规模的新内涵。由于关键的自然资本是不可替代的，所以绿色经济强调经济增长的物质规模要受到自然边界的限制，超过边界就会威胁到社会经济的可持续发展，影响人类的福祉。
基于公平的新内涵。绿色经济的新概念强调在生态规模受到限制的情况下，经济增长需要关注公平，特别是关注穷人享受自然资本的权利。
绿色经济的新概念是时代的产物。它是在全球经济受到2008年金融危机的冲击后是在联合国等国家组织和相关国家积极推进绿色新政的背景下提出来的，是第三次绿色浪潮的新成果。
第一次绿色浪潮发生于1960~1970年，是对经济与资源环境矛盾的发现、思考，以《寂静的春天》《只有一个地球》为代表。制度性的成果是1972年的联合国环境会议，提出环境保护应当成为发展的重要方面。理论成果：一是批评了追求无限制的经济增长模式，
二是提出从末端治理来消除经济增长的负面影响，具有先污染后治理的特征。第二次绿色浪潮发生于1980~1990年，寻找解决经济和资源环境矛盾的根本途径，理论思考以《我们共同的未来》为代表，制度性的事件是1992年的联合国环境与发展大会，确立了可持续发展战略，理论成果：一是提出可持续发展的绿色思想，强调经济、社会、环境等应当协调发展；二是从末端治理进入生产过程，提出了经济增长的绿色化改进，重点是提高资源环境的生产效率。
第三次绿色浪潮发生于21世纪初，实践使人们认识到过去40年的经济增长已经超越了地球的生态承载能力，理论思考以联合国环境署2008年的《全球绿色新政》和2011年的《迈向绿色经济》等为代表，制度性的事件是2012年“里约+20”联合国可持续发展大会，提出了经济范式变革意义上的绿色经济新理念。
绿色经济发展模式与传统经济发展模式的区别：
首先是自然观不同。不同模式对人类和自然与环境关系的认识上的区别，集中体现在对“生产力”的理解上。传统经济模式把生产力定义为是“人类改造自然征服自然的能力”，人类是自然的对立面，自然则是被征服的对象，必须任由人类主宰。这样的概念反映的是人类中心主义的思想，它忽略了人与自然之间的真实关系，忽略了人本身也是自然的一部分，经济系统与自然生态系统之间有着密不可分的内在联系，割裂或破坏了这一种内在的关系，就会影响经济系统的运转，甚至危害人类自身的生存。而绿色经济模式中的生产力是以人类与自然和谐共处为基础的共同发展的能力。经济系统作为人类生态系统的子系统，它受到大系统的制约，必须与大系统的其他子系统保持和谐协调的关系。协调就是发展，协调才能发展。
其次是对增长源泉的认识不同。绿色经济认为那些存在于自然界，可用于人类社会活动的自然物质或人造自然物资，如自然资源总量、环境自净能力、生态潜力、环境质量、生态系统整体效用等，是社会经济发展必不可少生产要素，是经济增长的重要源泉。但传统经济无视生态资本的存在，也不把生态资本当作生产要素，使社会和经济遭到严重的
其三是评价指标不同。传统经济模式对微观经济的最主要的评价指标是资本投资效率，宏观经济的评价指标主要是GDP或GNP、总量规模及增长速度等。至于这个总量和规模耗费了多少非资本品，则不加计量和评价。绿色经济更关注经济增长的资源环境成本和社会成本，它需要的是一整套全新的评价指标。1992年环发大会后，自然资本将成为测度一个国家国力的最重要的指标之一。当然，“绿色账户”的全面实施和推广，尚需假以
其四是“人”的假设不同。传统经济模式中的“人”是追求经济利益最大化作为其行为的唯一目标的“经济人”，绿色经济中的“人”则是现代的社会人、自然人，是饱受了环境灾害苦难、增强了生态意识的人，在追求经济利益的同时，也追求生活发展和环境改善，追求的是三大效益相统一，是综合效益的最大化。作为自然人，他只是自然生态系统中的一个单元，他的一切活动都不能破坏他所在的系统的结构和功能，破坏了他所在的系统，就是毁了他自己。而作为社会人，他是这一系统中唯一具有思维能力的主体，是系统中唯一有主观意识的生态单元。因此，人是唯一有能力对这一系统、对自然负责的主体，是一个有能力用自己的行为去影响自然环境，引导自然生态系统向好的方向发展。
其五是经济运行模式不同。任何社会的生产都是人类与自然之间的物质交换的过程，必须从自然界索取，把自然物质纳人社会经济周转，并向自然界返回一定量的废弃物，因此从物质流的角度，绿色经济和传统经济具有不同的物质流动特征：传统经济把经济系统视为独立于自然之外的、两头开放的线性系统，它在不断地向自然界索取过程中，只是把其中的一小部分纳入社会经济的周转中，完成了从生产一市场一消费一再生产……….的循环，大部分自然物质被浪费在社会经济系统之外，成为废弃物返回给自然界，恶化了自然环境，又破坏了其他的自然资源；绿色经济把自然资源的节约和环境的改善纳人了经济发展的框架内，将经济系统置于人类生态系统这一大系统的整体中。存在于自然生态系统中的自然物质，是经济系统赖以维持与发展的基础，因而要节约使用自然资源，提高使用效率，减少废弃物的排放，并尽可能地变废为宝，使自然物质在人类生态系统中进行循环，并且是闭合的循环，是经济的循环：通过绿色生产的，提高资源的转化效率，以更少的自然资源的耗费，生产出更多的绿色产品，提供更多的绿色服务(如交通、旅游等）；通过绿色消费，节约资源的耗费，同时也减少废弃物的排放；构建绿色市场促进绿色经济的顺利运行，从而把资源的节约和对环境的改善实现在社会生产的全过程中，是对于自然物质进行经济的循环利用。这里的“经济”表现在三个方面；一是为了子孙后代的需要而有节制地向自然索取；二是对进入经济系统周转的自然物质进行有效的利用，提高其效率；三是减少废弃物回到自然界，避免产生破坏自然的严重后果，保护好现有的自然和未来的自然。