柔然是中国古代北方非常重要的一支少数民族之一，这个少数民族虽然消失在了漫长的历史当中，但不管是历史学家还是考古学家，对于柔然的研究却从未停止。
或许柔然历史对于大家来看比较冷门和陌生，但在《木兰辞》中我们家喻户晓的虚构历史人物花木兰，她替父从军上战场便是与柔然游牧民族作战。
既然柔然也是中国古代一个非常著名的民族，那么这个民族存在了大约多少时间呢？
柔然乃至后来成立的柔然可汗帝国，又是从何而来的？他们又是怎样消失在历史长河之中？柔然部族的后代到了现代又是什么民族？
柔然的兴起与来源
柔然是在公元四世纪到公元六世纪中期，在蒙古草原上兴起的一个民族，同时也是草原上自匈奴、鲜卑之后崛起的第三个部落制帝国。
柔然兴起的时代，对应着我国中原的历史朝代是南北朝时期，柔然在草原上崛起之时，中央正处在东晋十六国战乱和后来的南北朝对立无暇顾及北方的时候。
柔然游牧民族趁着中原大乱在北方草原繁衍生息，逐渐形成了一股不可忽视的力量。公元402年柔然主社仑自称可汗，正式建立了第一个柔然奴隶制政权。
很多人把这称之为柔然走向帝国强盛的标志，但有更多的史学家认为柔然强盛的标志，是柔然可汗帝国正式确立正朔年号。
——据史料记载：柔然政权确立的第一个正式年号，是在公元464年由受罗部真可汗予成创立的“永康”年号。
柔然有着蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等别称，这个名字也有非同一般的由来。
根据史学家研究光是柔然这个名字的由来，便有着多种不同的猜想，但不管是以上名字中的哪种称呼，都是同一称号根据不同汉译翻译而来。
而关于柔然这个民族的由来说法更是五花八门难以统一，如今在学术界关于柔然的来源主要有着三种主流论调。
三种观点都有强有力的史料记载，同样谁也无法拿出实际的证据反驳其他学说。
在这三大主流学说中流传最广，也是让最多人接受的便是东胡-鲜卑说。
这种说法是根据北魏史料整理而来，据史料记载拓跋鲜卑与柔然起源有着密不可分的关系，而考究拓跋鲜卑的历史则会发现，他们皆是东胡系北支后裔。
所以根据这些北魏时期的历史资料，史学家把柔然贵族视作东胡-鲜卑的后裔，因为这种说法是根据北魏的历史记载。
当时与柔然打交道最多的中原王朝便是北魏，他们对于柔然的了解应该是最真实、准确的。所以东胡-鲜卑说才会被大量史学家认可，也是目前流传最为广泛的一种说法。
第二种关于匈奴的起源学说是来自南梁《宋书》之中关于柔然的记载。
南朝史官在《宋书》明确记载柔然为匈奴别种，南梁史官也普遍认为不管是拓跋鲜卑还是柔然，他们的起源都与匈奴有着密不可分的关系。
在之后唐初编撰的《南梁》，以及后来宋初大型史书《册府元龟》中都有着类似的记载。
第三种关于匈奴起源的观点便是塞外杂胡说，因为南北朝时期中国北方实际情况复杂，匈奴各部都与杂胡有着千丝万缕的联系。
所以《南齐书》南朝史臣便根据这一点猜测，柔然的起源必然也与杂胡存在一定的关联，这种说法是按照当时的惯例进行的猜想，并没有太多实际证据支撑，所以支持此观点的人并没有太多。
另外关于柔然的起源还有蒙古说、东夷说以及楼兰说等诸多观点，但这些观点大多都是根据史料记载的一种推测，并没有历史可以考证，个人认为这些说法实际上也有一定的道理。
要知道巅峰时期的柔然可汗帝国疆域遍布整个北方蒙古草原，甚至要比北魏的疆土还要大上好几倍，巅峰时期柔然人口也达到了200万之众。
其中人口和民族成份复杂，史料记载的这些民族在柔然帝国中占据一定的比例也不足为奇。
柔然是现在的什么人
柔然虽然在中国存在了200多年，曾经也建立了强大的柔然帝国，但作为典型的北方游牧民族柔然也没有摆脱游牧民族的一些特点。
虽然柔然牧民“全民皆兵”，但并不发达的经济和游牧民族粮食供给的不稳定，让本族人口一直难以稳定的繁衍生息。
同时，游牧民族居无定所中央集权能力也十分弱，这也就让柔然像其他游牧民族一样，在经历了短暂的辉煌过后便迅速走向衰落。
在南北朝成立之初，北魏、南梁处在不断的战争中，而柔然作为一个游牧民族想要度过寒冷贫瘠的冬季，少不了进犯北魏领土，靠着抢掠农耕民族过冬。
而北魏为了解决进攻南方的后顾之忧，每过一段时间都会起兵讨伐柔然。
为了对抗实力强悍的北魏，柔然联合北燕、后秦、北凉等国家组成联盟，柔然在外交上一直处于远攻内交的政策，而在此后的近百年时间里柔然、北魏边境的战事也几乎从未停止。
公元429年，拓跋焘率军分东西两路大军打败柔然。
高车、柔然先后归附北魏的民众有30万之巨，北魏从草原缴获的牲口马匹更是多达数百万之多，这一战直接让柔然元气大伤，彻底走上了由盛而衰的过程。
之后北魏更是接连消灭北燕、北凉等一众北方国家，统一了辽阔的北方疆域，进一步压缩柔然的生存空间，自此之后柔然便更加一蹶不振。
柔然之所以在与北魏的战争中失败，除了人口以及经济处在天然劣势之外，柔然内部不断地分裂和内耗也是导致他们衰落的主要原因之一。
时间进入到公元6世纪，因为最强大的敌人北魏灭亡分裂成东西魏两个国家，柔然趁着这段混乱的时期迎来了短暂的复兴。
但随着中原政权的稳定，以及草原上其他势力的崛起，柔然很快便灭亡了。
公元552年，突厥首领联合高车发兵柔然，柔然可汗阿那瓌兵败自杀，柔然王室大部分成员逃亡北齐成为了北齐人。
剩下的分为东、西两部分，东部柔然部落被突厥击败后也归顺北齐，虽然后来经历叛逃，但在北齐出击草原后，东部柔然部落归顺的归顺逃跑的逃跑，这部分柔然部族基本瓦解。
公元555年，突厥可汗率部攻击西部柔然，柔然残余势力率兵投降西魏。
可当时势微的西魏，根本没有能力保护柔然部族，在突厥的威逼之下，西魏将柔然部族交于突厥使者，自此柔然汗国彻底灭亡。
残留的柔然民众一部分归顺了突厥部族，成为了后来统治蒙古草原的蒙古人，另一部分则是来到北齐或者西魏定居中原，成为了如今像我们一样的汉族。
当然也有历史学家认为有一部分柔然人西迁到欧洲大陆，融入了全新的拜占庭帝国，历史上鼎鼎大名的阿瓦尔人就是被突厥灭亡后的柔然人。
但这种说法至今仍未被证实，只不过是一些史学家根据史料进行的推测。