在中国的佛教界，地藏王菩萨一直与文殊、普贤和观音菩萨并列为四大菩萨。“我不入地狱，谁入地狱”形容的就是地藏菩萨慈悲怜悯的广大誓愿。关于地藏王菩萨名字的由来，在《地藏十轮经》卷一中有记载说：“安忍不动犹如大地，静虑深密犹如秘藏”，地藏王菩萨因此而得名；在《大方广十轮经》卷一中记载，“以其为伏藏”，意思是埋藏在地中之宝藏；在《究竟一乘宝性论》卷四中记载，地藏王菩萨又以地中之伏藏喻显“如来藏”。
地藏王菩萨是受释迦牟尼佛的嘱托，于释迦牟尼佛圆寂后至弥勒菩萨成道前的无佛时代，自誓度尽六道（天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱）众生始愿成佛之菩萨。照佛教的说法，地藏王菩萨受释迦牟尼佛的托咐，在“无佛时期”出任“代理佛”，担当起教化六道众生的重任。在《地藏本愿经》说，释迦牟尼佛召来地藏王菩萨，令其永为幽冥教主，让他担当救度这些众生登上极乐世界的重任。地藏王菩萨受此重托，遂在释迦牟尼佛前立下大愿：“为是罪苦六道众生广设方便，尽令解脱，而我自身方成佛道。”
为了实现这个大愿，地藏王菩萨常变现无数化身济度众生，并应众生所求而消灾增福，以成熟众生之善根，故有“千体地藏”之称。地藏王菩萨以“众生度尽，方证菩提；地狱不空，誓不成佛”的宏大誓愿与自我牺牲精神，从而得到了娑婆世界所有众生普遍的崇敬与膜拜。那么，地藏王菩萨及其信仰是何时传入中国的？有学者根据唐代道宣（596-667）所撰《释迦方志》所说，认为地藏信仰早在三世纪后就已传入中国；还有人根据《金刚三昧经》的译介时代，及对其译者的推定，认为地藏王菩萨信仰应是从中国姚秦时代（384-417）开始的。
还有人根据“如来藏”系经典的出现时间，推测地藏信仰在印度出现应当在五世纪以后，地藏信仰在中国的传入时间应该在五世纪之后，六世纪中叶以前这段时间。《罗摩伽经》最早由曹魏时安法贤译出，其后圣坚、昙无谶都有别译，三者仅广略有异，但都出自《华严经》。在该经中有两处提及地藏菩萨，依据《罗摩伽经》上的记载，地藏菩萨之名至少在公元三世纪中叶时已出现，并已被传入中国。
还有人认为，虽然公元三世纪中叶地藏王菩萨的名号已经传人中国，但宣扬地藏信仰的经典传人相对较晚。按照推算，地藏信仰进入中国的时间至迟在六世纪50年代末。
