人们经常用「卡夫卡式」来形容超现实与噩梦般的荒谬、怪奇和超展开的情况。
人们经常归纳总结伟大作家的哲学思想和表现方式，衍生出特定的形容词来理解他们：例如荷马式、莎士比亚式、乔伊斯式。而另外两个形容词似乎更适用于现代大多数情况，更为黑暗和局促拘束的景象：「欧威尔型」和「卡夫卡式」。
翻开英语辞典对「卡夫卡式」具体的定义，通常会得到超现实与噩梦般的荒谬、怪奇和超展开的意思。牛津辞典将它解释为「压迫或噩梦般的性质」，而韦氏辞典则建议：「如噩梦般的复杂、荒谬，或不合逻辑的性质。」
然而，单用一个形容词来囊括作家的所有理念，似乎过于草率和困难；而欧威尔型或卡夫卡式等形容词的真正意义，则完全取决于对原作的理解。
弗雷德里克‧卡尔说：「我反对有些人准备去搭公车，结果发现所有公车都停止运作，便说这是卡夫卡式的情境。」
最近由TED线上教育类动画系列制作人诺亚‧塔弗林（Noah Tavlin）所制作两部关于「欧威尔型」和「卡夫卡式」的影片，描述人们如何滥用或误用了这些形容词，以及解释其真正的意思。
他对于「卡夫卡式」的定义，先从影片开头简短概要法兰兹‧卡夫卡（Franz Kafka）的长篇小说《审判》（The Trial）。小说主角「K」在一个早晨无缘无故地被逮捕，并且不知道自己的罪名而陷入了一场难缠的审判过程。这种情况往往被认为是卡夫卡作品的特征，学者们也开始用「卡夫卡式」来形容它。
塔弗林认为「卡夫卡式」已经变得口语化，常用以形容「不必要的复杂和令人沮丧的经验，就像是被迫进入官僚体制的迷宫。」而他认为这个形容词所富含的意义，应比口语用法来得更丰富。
卡夫卡的角色透由莫名的痴念、对荒谬情形抱持诡异的热衷，而过度复杂化自己的生活。
塔弗林引用卡夫卡的短篇小说《海神波塞顿》（Poseidon），故事里海神波塞顿既不能探索，也无法享受所掌管的海洋世界：因为祂被堆积如山的文件作业淹没。事实上，波塞顿是「自我的囚徒」，因为祂认为自己的手下不配做文书作业，而不愿分派给他们。塔弗林认为这个故事，包含了打造真正卡夫卡式场景的所有元素。
「这不仅体现出官僚体制的荒诞，还有讽刺角色陷入循环论证的反应，这是卡夫卡作品标志性的特点。他悲喜剧式的故事，是现代工业时代的寓言形式，运用空想逻辑来探索专断权力体制与个人之间的关系。」
接着塔弗林举出《变形记》（The Metamorphosis）和《饥饿艺术家》（A Hunger Artist）里的人物作为其他范例，解释卡夫卡的角色透由莫名的痴念、对荒谬情形抱持诡异的热衷，而过度复杂化自己的生活。
「我们依赖日渐复杂的管理系统，结果发现是我们看不见的人，根据我们不知道的规则在审判和统治自己。」
随后他在影片坦言，像《审判》中扑朔迷离的权力机构也点出「更险恶的想法」。神秘的官僚机构成为可自我延续的存在，并独立运作于人民之外的力量。塔弗林援引政治哲学家汉娜‧鄂兰（Hannah Arendt）的话写道：「一个没有暴君的暴政。」
塔弗林说：「我们依赖日渐复杂的管理系统，结果发现是我们看不见的人，根据我们不知道的规则在审判和统治自己。」而卡夫卡用荒谬的注意力，反映出人们自身的不足，提醒我们是生活在自己创建的世界。塔弗林总结认为，卡夫卡相信人们有力量，为我们知之甚少且过于复杂的系统做更好地改变。
除了塔弗林的观点，卡夫卡传记作者弗雷德里克‧卡尔（Frederick Karl）于1991年接受《纽约时报》访问时，提出了一个更限缩，但相当直观的定义：「我真正反对的是，有些人准备去搭公车结果发现所有公车都停止运作，便说这是卡夫卡式的情境。」
「『卡夫卡式』是当你进入一个超现实的世界，而你所有的支配模式、所有的计划、编制自身行为的整套方法都开始分崩离析。你能做的就是用自身拥有的全部资源与其对抗。不过当然，你没有任何机会成功。这才是卡夫卡式。」