羌族是中国西部地区少数民族，也是我国最古老的民族之一，分布亦广，据历史考证其还是汉族的前身“华夏族”重要的组成部分。羌狭义为中国古代西部民族名称，广义为中国古代西部游牧民族泛称。羌族源于古羌，主要在长江上游一带活动，古羌人以牧羊著称于世，所以成为以羊为图腾的西北原始游牧部落。后历经战乱，多次迁徙，目前主要聚居于四川省阿坝藏族羌族自治州及其附近地区，以茂汶羌族自治县最为集中。在陕西的宁强和略阳两县，曾是羌族较为集中的聚居地，目前也有部分羌族群众居住。
羌族历史悠久，源远流长。据历史考证，大约在8000年前左右，在关中盆地的东部边缘、崤山的西侧（今天的陕西渭南、河南三门峡一带）就生活着古羌人部落。后经几百年的繁衍生息，随着人口不断增长，各种资源日趋紧张，古羌人部落与周边部落时常争夺领地，各种争斗不断，彼此之间互有伤亡。在这种情况下，古羌人被迫顺着黄河，开始向东迁徙的历程。距今约5000年左右，黄河中游出现了炎、黄两大部落。据许慎《说文解字》记载，羌属羊部，为西戎牧羊人，炎帝姜姓，姜、羌本一字之分化，都表示头戴羊角头饰之人，代表以羊为图腾的西北原始游牧部落。炎帝属于古羌族部落，在经年的战争中，炎帝部落大部分与黄帝部落相互融合，成为华夏族（即就是今天的汉族），另一部分西行或南下，与当地土著融合，成为了汉族、羌族以外的民族先民。
殷商时期，羌为方国之一，当时羌人已向商朝称臣纳贡。据《诗经·商颂》记载：昔有成汤、自彼氏羌、莫敢不来享、莫敢不来王。古羌与殷商关系密切，在挖掘清理的殷商甲骨文中，发现了唯一一个关于民族（氏族或部落）称号的文字，就是“羌”，这是我国境内发现的最古老的人类族号的记载。周时，大量羌人融入华夏，据《尚书·牧誓》中所提到商末古羌人曾随周武王伐纣，就是汉水和嘉陵江上游的羌部族。秦王嬴政灭六国，定都咸阳，称秦始皇。据史学家蒙文通考定，秦始皇的老家在甘肃天水，而天水正是羌人故里，秦的族属是羌，”秦之为戎，固不自疑”。秦始皇也曾颁布法令，不准对西边的羌戎部落用兵。至今在四川茂县松坪沟，羌族聚居地仍有其始祖是秦始皇的说法。
汉朝时，因匈奴强大，羌人服属于匈奴。西汉景帝时期，羌人一部分请求内迁，汉景帝刘启允许研种留何率族人迁于陇西郡的狄道(今甘肃临洮)、安故(今甘肃临洮南)、临洮(今甘肃岷县)、氐道(今甘肃西和西北)、羌道(今甘肃岷县南)等地。汉武帝刘彻为了反击匈奴侵扰，彻底扫平匈奴之患，派大将军霍去病攻打匈奴，开辟河西四郡，隔断了羌与匈奴的联系，并派军队进入湟中，在今甘肃永登筑令居塞；后又在湟水流域置县，始设护羌校尉，总辖羌中事务。三国时期，河西诸羌和武都、阴平的羌部分别降属魏、蜀。魏、蜀之间相互攻伐，都征召羌军参加作战，许多羌人迁入了陇、蜀、秦、雍之地，即主要分布于中国西部(现甘肃、青海、四川一带)。魏晋南北朝时，嘉陵江河谷、汉水河谷是羌人的一个重要居住地，在这个时期，虽栈道千里，通于蜀汉，沟通了关中和成都两大平原，但是相对于中原大地，交通不便的秦巴山地依然偏离政治中心之外，这让羌人在这里找到了生存的世外桃源。这一时期，羌人杨氏建立了武兴国，南安羌人姚氏建后秦政权，成为羌族在中华文明史中一个明亮的时光片段。之后，还有几个羌人部落相继兴起，即陇南的宕昌羌，川、甘边境和岷江上游的邓至羌，二者存在了140多年。从东汉到西晋末年，北方的大部分羌人已基本融入汉族之中。
隋唐时期，活动在甘青和青藏高原东南部的羌人部落有党项、东女、白兰、西山八国、白狗、附国等，其中，西山八国系成都平原以西、岷江上游诸山各部的统称。他们处在中原王朝和吐蕃势力之间，有的同化于藏族，有的内附中原王朝，或同化于汉族，或在夹缝中生存，在唐蕃长期和战不定的局势下，得以单独保存和发展。宋代以后，南迁的羌人和西山诸羌，一部分发展为藏缅语族的各民族，一部分发展为现在的羌族。羌族民间广为流传的叙事诗《羌戈大战》中记述：远古时候，羌人曾生活在西北大草原，因战争和自然灾害被迫西迁和南迁，南迁的一支羌人遇到身强力壮的“戈基人”，双方作战，羌人屡战屡败，正准备弃地远迁，却在梦中得到神的启示，他们在脖子上系羊毛线作为标志，用坚硬的白云石和木棍作武器，打败了“戈基人”，终于得以安居乐业，并分成九支散居各地。这段传说，反映了羌人迁徙的一段历史，与史书文献及考古资料结合，印证了羌族的来源。明末清初时，一部分羌族由四川迁往贵州铜仁地区，至此，羌族的分布格局基本形成。
羌族历史悠久，文化也独具特色。由于羌族无本民族文字，通用汉文，但拥有自已的语言，其文化都为代代口口相传。羌语属汉藏语系藏缅语族，分南北两大方言。羌族的“羌”字，在汉文献中解释为牧羊人，故字型从羊从人。羌人是从事畜牧并以养羊为特色的民族，其文化也具有浓郁的牧羊民族特色。
羌族家庭以个体家庭为主，儿子长大成婚后分家。家庭内实行父系家长制，盛行一夫—妻制。结婚仪式复杂而隆重，订婚过程有“开口酒”、“小订酒”和“大订酒”。结婚有“女花夜”、“正宴”、“谢客”三个形式。羌族丧葬以前有火葬、土葬等。火葬是历史悠久的传统，但现在多盛行土葬。羌族服饰，男子一般包青色和白色头帕，穿自织的长过膝的白色麻布或蓝色长衫，外套车皮褂子，脚着草鞋。或有少数人穿布鞋或牛皮鞋，裹羊毛或麻织的绑腿，束腰带。妇女喜缠青色、白色头帕，或于头顶置瓦状的青布一叠，然后以两根发辫缠绕其上作髻，身穿拖至脚背的麻布或棉布长衫，外套羊皮褂子，裹绑腿，衣服袖口和襟边均绣有鲜艳美丽的花边，衣领上镶有一排小颗的梅花形图案银饰，腰系绣花围裙和飘带，戴耳环、项圈、簪子、银牌等饰物。绣花鞋状似小船，鞋尖微翘，鞋帮上绣有各色云彩图案，俗称“云云鞋”。羌族的主食有玉米、土豆，辅以小麦、青稞、荞麦等。食品中以玉米饺团、土豆糍粑、蕨菜、野菜、腊肉、咂洒最有特色。蔬菜有圆根、萝卜、白菜、辣椒、豌豆、杂豆等，佐以圆根叶子和白菜泡制的酸菜。常烹制的食物有王米粥加蔬菜、烤玉米或麦麸馍馍、蒸玉米面、以玉米面为主拌合大米的“金裹银”和以大米为主拌合玉米面的“银裹金”。杀猪后，内脏为年节的菜肴，猪肉切割成小块，风干后成为“猪膘”，存放得越久就越珍贵。男女老少都喜欢饮用青稞、大麦煮熟后发酵而成的咂酒。饮时启坛灌入开水，插竹管，轮流吸饮，完后再添水入内，直至淡而无酒味为止。
羌族的建筑技艺独特而精湛，其中以碉楼、石砌房屋、索桥和栈道等最为有名。羌寨的建设既是其建筑技术的具体表现，又是羌族物质文化的典型代表。早在《后汉书·南蛮西南夷列传》中就记载，羌族先民“皆依山而居，累石为室，高者至十余丈，为邛笼”。羌族住房均就地取材，用石块、黄泥砌成，擅长砌石墙，住房多呈方形或长方形，高二至三层，底为畜圈，中间住人，顶为晒场，以独木截成锯形楼梯上下。住房中心为“锅庄”，即火塘之上置一铁或铜、石质的三足架，用于炊爨。火种终年不息，有“万年火”之称。锅庄上方供奉祖先的神位，平时全家聚会、饮食、接待客人、节日歌舞以及祭祀祖先等都在锅庄旁边进行。一般聚族而居，三五十家聚集成为村落。寨中建有石碉楼，方形，底大上小，高达数丈。羌碉以功能分有战碉、哨碉、界碉、风水碉、官寨碉，以形状分有四角、五角、六角、八角碉等，以质材分有石碉、夯土碉、木碉。石砌楼房利用地形而建，错落有致，鳞次栉比，宛如城堡，蔚为壮观。羌簇建筑技术的另一个成就是掘井、筑堰、淘滩、善治水。溜索、索桥和栈道也是羌族劳动人民智慧的结晶。溜索是一种古老原始的渡河方法，即用一根竹缆横跨河川两岸，利用倾斜之势，人悬于溜筒上，从此岸滑向彼岸。索桥是在桥的两岸砌石为桥洞门，用几根或十余根竹绳并列，绳头固定于两岸石础或木柱上，竹索上铺有木板以方便人们通过。
羌族传统的民族节日大多与农事活动和宗教信仰有关。“羌年”是羌族一年中庆丰收、送祝福、祈平安最为隆重的节日。每年农历十月初一，就迎来了一年一度的羌族新年。2008年6月，“羌年”被列入第二批国家级非物质文化遗产目录；2009年，成功入选联合国教科文组织急需保护的非物质文化遗产名录。每年都要上演一场极具羌族传统文化特色的“非遗”庆典，展演羌文化歌舞，展示民俗绝技，展现羌文化的别样风情，感受民族团结、欣欣向荣的景象。
羌族悠久的历史、灿烂的文化和多姿多彩的民俗风情，不仅是羌族人民智慧的结晶，也是中华文化重要的组成部分。古羌人创造的辉煌的文明，既古老神秘又引人入胜，推进了中华民族历史的发展。随着时间的推移，在文化多元化发展的今天，我们召唤人们回归传统，来探寻多民族国家的辉煌历史，见证历史，传承文明。