“人面桃花”这个成语出自唐代诗人孟棨的《本事诗·情感·博陵崔护》，其含义是男女相见之后互相倾慕，随后两人分手了，由此男子追思往事，怀念与女子共度的美好岁月。全诗如下：去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风。
此诗描写的其实是一个女子为了心仪的男子绝食而死的故事，故事的男主角叫崔护，是唐代的一位诗人，年轻时参加科举考试，中了进士及第，后来被任命为御史大夫，享受国家俸禄。不过这是后话了，本故事发生在崔护进京赶考时，那时，他还是个满腹诗情的青年，也是人的情感最丰富最激荡的时期。
当时正值五月，阳光明媚，花朵绽放，农村的田野里和房屋周围开满了桃花，好看极了。由于口渴，崔护来到了一户人家敲门求水，当门开后，一位少女走了出来。于是奇特的时刻来临，二人四目相对，顿时陷入了爱情的漩涡，两颗心同时觉得被一种强烈的引力所吸引，无法自拔。就这样两个年轻的心完全被爱情所征服，在春日午后的暖阳，他们的内心不断地激荡着、幻想着、憧憬着，忘记了周围的一切。不知道过了多久，崔护见太阳西斜，鉴于当时社会约束人自由个性和恋爱自由的封疆礼教，他匆匆辞别了少女，遗憾离去。至于当时喝没喝上水，对于这次邂逅来说，已经不重要了。
第二年，崔护又来到了这里，见少女不在，而桃花还是一如既往地绽放着，给失落的心情增添了诗意。于是，崔护就在少女住的院墙上写下了这首著名的诗——去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风，以告慰自己失去的时光和未能如愿的爱情。但戏剧性的是，少女并非远去了，而是有事临时出去了，当她回来后，就看到了墙上的这首诗。知道自己心仪的男子不仅相貌出众，而且富有诗意才华，少女为自己的出去痛苦不已。她后悔自己错过了一个可以长相厮守的好郎君。后来，少女就得了相思病，绝食而亡。一个弱女子能对爱情做出如此决绝的牺牲，实在是令人觉得惋惜之余又特别感动，一段美好的姻缘就这样因为错误的时间而结束。
几天后，当崔护再来到这户人家时，出来的已不再是少女，而是她的老父亲。他告诉崔护，自己的女儿因为思念过重，已经抱病离开这个世界。崔护听后，一把推开老人，进入到内屋，看到少女的尸体后，不由得抱头痛哭。他恨自己不应该写这首诗，恨自己来得太晚了，恨自己没能挽救两人美好的爱情。但面对残酷的命运，自己又能如何呢？他只能默默隐忍，把自己满腔的情感化为一首首流传后世的诗。
后来，崔护发愤图强，努力写作，在情诗领域成就了一段佳话。崔护的诗清新婉丽，浪漫多情，之所以会形成如此风格，或许跟这段刻骨铭心的往事有一定关联。后来，人们用人面桃花来形容女子的美丽，也用来比喻男女之间纯洁美好的爱情。