清太祖努尔哈赤是清朝历史上最重要的人物之一，他从一个小小的女真部落首领起家，通过三十多年奋斗，终于成功统一了女真各部，为后来的清朝开国打下坚实的基础。努尔哈赤的人生无疑是非常成功的，但他最得意的地方并非是成为女真各部的天命汗，而是生了一群能力非常出众的儿子，其中最著名的当属第八子皇太极和第十四子多尔衮。如果没有这两人，满清几乎不可能有机会入主中原，更别说后来的一统天下了。
皇太极早年跟随努尔哈赤南征北战，立下了赫赫战功。努尔哈赤死后，皇太极被众人拥立为大汗。1636年，皇太极改元称帝，建国号大清。
皇太极在位期间取得了许多重要成绩。在军事上征服朝鲜，吸收蒙古，并彻底削弱明朝的实力，确立了入关夺取中原的战略目标。在政治上进行大刀阔斧的封建化改革，完善八旗制度和采取包容的民族政策。
努尔哈赤晚年视汉人为天敌，将掳掠过来的汉人当成奴隶，随意打杀。以他的这种格局，即便再给五百年时间，满清也不可能有机会一统天下。而皇太极积极吸纳汉族降官，对投降的汉族百姓也视为自己的子民对待。他在原来八旗制度的基础上建立了八旗满洲、八旗蒙古、八旗汉军。无论原来是什么民族，只要被纳入八旗中都称为旗人，原则上享受同样的待遇。
在皇太极一系列高明政治制度指引下，满清迅速发展壮大，成为了大明王朝最可怕的对手。1642年，明清双方在锦州、松山一带展开决战。结果清军在皇太极的亲自指挥下，大破明军，明朝倾尽国力打造的九边精锐部队损失殆尽。两年后，明朝灭亡。
1643年八月，皇太极在盛京皇宫中猝死，终年52岁。在经过了一番激烈地权力争夺后，皇太极年仅六岁的儿子爱新觉罗·福临被拥立为帝。皇太极的第十四弟多尔衮成为摄政王，清朝历史拉开了新的一页。
多尔衮在清朝历史上的名气甚至超过了开国皇帝皇太极。他早年战功显赫，在满清政权中拥有极高的威望。在担任摄政王后，多尔衮大权独揽，成为满清的实际控制人。
1644年三月，李自成率领农民军攻占了北京城，崇祯皇帝自缢殉国，明朝灭亡。消息传到关外后，多尔衮及时把握住机会，举倾国之兵南进，并在山海关战役中打败了李自成，随后清军乘胜追击占领北京，清朝正式登上了中国大一统王朝的历史舞台。
很多人将清朝入主中原的主要功绩都归结到多尔衮身上，乾隆皇帝对多尔衮作出了这样的评价：“成一统之大业，厥功最著。”不过，皇太极作为开国皇帝，虽然猝死于清军入关前夕，但贡献却极为重要。那么，在清初的历史舞台上，皇太极和多尔衮这两位杰出人物究竟谁更厉害呢？
从军事方面的角度而言，皇太极和多尔衮都是当时最杰出的战略天才。皇太极平定朝鲜、蒙古，并多次打败明朝，军事能力毋庸置疑。多尔衮更是仅凭十万清军入关，结果统一全国，成为军事史上的一件奇迹。
从政治方面的角度而言，皇太极和多尔衮存在很大差别。皇太极完善满清的各种制度，采取了包容的民族政策，为大清王朝打下了坚实基础。多尔衮执政后，一开始基本延续了皇太极定下的政策，然而当清军顺利攻下江南后，多尔衮却昏招频出，其中最为臭名昭著的就是强行要求汉人“剃发易服”，结果引起了全国范围的激烈反抗，导致清朝统一全国的进程大大减慢。
如今有许多人将多尔衮抬到了很高的位置，再三强调他作为睿亲王的英明神武。但是，多尔衮在原本可以迅速统一全国的情况下，却犯下严重错误，让战火延续了数十年时间。作为一个政治人物，这样的失误显然是不可饶恕的。因此，多尔衮虽然为清朝入主中原做出了很大贡献，但与他的哥哥皇太极相比，两者在政治谋略方面存在很大差距。如果不是皇太极为清朝打下了很好的基础，再加上当时的南明、大顺等政权太过羸弱，统一全国真的不会有多尔衮什么事。