首先分开来看一下这两个词语。“莘莘”是个叠字形容词，在古汉语中是“众多”的意思，指代范围也非常广，最早可以追溯到周代《诗经》中的“莘莘征夫”，西汉枚乘《七发》中有“莘莘将将”等。学子即学生，指在学校学习的人或虽年长而仍在求学的人。合在一起，就是众多学生的意思。
以前莘莘就是众多，学子就是学生，二者毫不相干，没有任何的关联。也因此，从原则上来说，莘莘学子是自由组合的词组，并不是像完璧归赵、狐假虎威等成语一样，是古时候就有、传承至今的，且来自于古代经典或著作、历史故事和人们的口头故事。
莘莘学子（shēn shēn xué zǐ）是近代的“产物”，是现代成语，最早出自我国无产阶级革命家、教育家吴玉章为纪念辛亥革命五十周年所写的回忆录，即《从甲午战争前后到辛亥革命前后的回忆》中，文中写道“莘莘学子，长期苦无出路及至科举废止，游学成风，他们便大批地来到日本”。我国文学家鲁迅在《点句的难》中也写道：“这真是恶作剧，使‘莘莘学子’闹出许多笑话来。
也正是自此之后，“莘莘学子”的含义开始逐渐缩小，仅用在教育行业来形容学生，且大面积的推广开来，成为了一种尊重学生、尊重知识的表达方式。不过在学生群体的实际使用中，它涵盖的范围也是特别广，可以用来指代各个年龄段的学生群体。
到现在，“莘莘学子”这个词语已经在我国教育和文化领域处于重要地位。且随着我国教育行业的发展和社会地位的变化，它的内涵和意义也在不断地演变和拓展。
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