外交是国家意志的体现，是由国家元首、政府首脑、外交部长和外交机关代表国家进行对外交往的活动。原始形式的国际会议源自古代国家的外交活动，最初是两个国家代表的会晤，后来发展到多个国家以集会方式解决涉及各方利益的问题。
现代意义上的首个国际会议是1648年召开的威斯特伐利亚会议，参会各方经过长时间艰苦谈判，签署了《威斯特伐利亚和约》，让欧洲大陆结束了30年的战乱之苦。
国际会议随着人类社会的进步而不断发展演变，日益成为国家交往的重要形式。以国际会议进行磋商谈判，寻求或采取共同行动，致力于解决共同关心的问题，在各国的外交努力中占据着突出位置。国家领导人出席的国际会议尤为重要。历史上，一些领导人曾就当时命运攸关的重大问题折冲樽俎，成为具有深远影响的事件。
冷战结束后，国际格局发生重大变化。随着经济全球化和区域一体化进程的快速发展，国家交往更加频繁，外交往来的礼宾程序不断简化，外交场合中的非正式会议不断增多，成为新兴的会议形式。依据不同标准，非正式会议可分为几种不同类型（见下表）。
非正式会议的几种不同类型
1 双边的（两个国家参加）或多边的（两个以上国家参加）非正式会议
2 政府间的或民间的非正式会议
3 单一议题的或多种议题的非正式会议
4 全球性的或区域性的非正式会议
5 首脑级、部长级、大使级或专家级等非正式会议
01非正式会议的主要特点
在国际会议的外交实践中，正式会议和非正式会议都是磋商方式。前者气氛严肃，具有象征性；后者不拘一格，更加务实灵活。在正式会议前，有时先举行非正式会议，待磋商取得结果，再举行正式会议加以确认。
实际上，由于当今国家交往的深入和繁杂，很多国际会议难以进行明确区分。一般来说，非正式会议上，与会领导人不正式出访会议举办国，不举行正式会晤，对会议结果（如通过决议、达成协定、签署条约等）没有明确要求，礼宾程序相对简化，有的还要求穿着便装。
正式会议和非正式会议在礼宾安排上有所不同。正式会议有一整套稳定的礼仪规范，包括迎来送往、正式会晤、宴请合影等，会后发布联合公报、举行记者招待会、签署合作协议，也穿插举行一些具有象征意义的活动。
非正式会议则减少了“繁文缛节”，简化会议程序，礼仪更加灵活简便，往往通过一些别出心裁的安排，使会议简约而不简单。
比如，非正式会议一般议题较为宽泛，会场内可以不挂旗帜，参会人员自由交谈、各抒己见，有时在谈笑风生中提出新倡议，如各方没有异议，就纳入会议宣言。会议宣言具有权威性，对参会方有“信誉约束”。
正所谓“没有规矩，不成方圆”。非正式会议虽简洁，但仍需严格遵守相应的礼宾礼仪，要有充分的会前协商和缜密的会务筹备。
主办方要统筹兼顾，既保证参会人员的顺畅交流，还要在位次、住宿、餐饮等会议细节上，充分考虑国家关系、宗教信仰、文化差异、风俗习惯等因素，体现国家一律平等、相互尊重等国际交往的基本准则。
02非正式会议的独特作用
外交场合的非正式会议涉及政治、经济、军事、贸易、金融、文化、环境等各领域，涵盖不同层级的参会人员，在世界各地以不同模式广泛进行，发挥着独特作用。
比如，联合国安理会经常举行非正式会议，磋商应对危机、维护稳定的方案。在地区层面，欧盟领导人非正式会议、东盟领导人非正式会议、非盟领导人非正式会议、东盟与中日韩领导人非正式会议、独联体成员国领导人非正式会议等，对扩大区域交流合作、促进经济社会发展具有重要影响。
增进信任友谊。非正式会议的举办地点、会议着装、会议形式都是精心设计的。有时，会议地点甚至会选择具有人文特色的博物馆、美术馆等，参会人员穿着休闲装或民族特色服装，边散步边交谈，享受当地特色美食，进行直接和广泛的会谈。这些打破常规的形式营造了轻松的会议气氛，加深了参会人员的相互理解，增进了互信和友谊。
亚太经合组织第二十二次领导人非正式会议第一阶段会议会场，彰显浓郁中国风
利于互谅互让。非正式会议一般会有意避开媒体，不对外公开会议情况，参会人员减少了客套，增加了私密交流，便于深入交换看法，缓解了因相互妥协可能受到的外部压力，成为解决棘手问题的有效方式。实际上，很多协议都是通过非正式会议达成的。
推动求同存异。非正式会议强调磋商性、弱化谈判性，强调开放性、弱化封闭性，强调合作性、弱化竞争性，既不回避挑战性问题，也不追求就所有问题达成一致，特别是一些高级别会议，常常取得意想不到的成果。
比如，亚太经济合作组织（简称亚太经合组织或APEC）在1997年关于接纳秘鲁、俄罗斯、越南成为APEC新成员的问题上，举行的其他层级会议都未达成共识，但在领导人非正式会议上，东道主征询与会领导人是否同意这三个国家加入时，中美两国领导人均表示没有意见，其他成员领导人也没有再发言，于是顺利通过了三国加入的事宜。
03特色鲜明的亚太经合组织领导人非正式会议
在众多的非正式会议中，亚太经合组织领导人非正式会议备受瞩目。亚太经合组织是亚太地区层级最高、领域最广、最具影响力的经济合作机制，冷战结束后为打破隔阂、增进互信而成立，倡导开放的地区主义，强调合作互利共赢的理念，对推动地区贸易投资便利化自由化、加强地区经济技术合作发挥着重要作用。
1992年4月，时任澳大利亚总理基廷首次提出以亚太经合组织为基础，举行一次成员领导人会议。
1993年7月，美国作为会议东道主，提出在亚太经合组织第五届部长级会议之后召开一次领导人会议，由于没有得到全体成员的赞同，于是建议召开“领导人非正式会议”——领导人不着正装，不带助手进入会场，会场内不安装麦克风，也不发文件等。同年11月，首次亚太经合组织领导人非正式会议在美国西雅图召开，除马来西亚外的14个成员的领导人或代表出席。领导人非正式会议就各成员共同关心的议题展开深入探讨，并在重点议题上形成广泛共识，通过一系列成果文件，作为指导各成员间下一阶段合作与发展的指导性文件。
此后，这种会议形式成为惯例，每年召开一次，迄今已举办29次会议。
我国于2001年和2014年分别在上海和北京承办亚太经合组织领导人非正式会议。上海会议时，与会领导人身着唐装，在浦东新区的上海科技馆前合影留念。北京会议时，在国家游泳中心“水立方”举行欢迎宴会，以水为主题的场地呼应了“上善若水、同舟共济、和而不同”的外交理念，呈现出独特的东方雅致，注入浓郁的中国文化元素。
亚太经合组织领导人非正式会议承认成员的差异性，坚持相互尊重、平等互利、协商一致、求同存异、自主自愿的原则，以磋商代替谈判，以承诺代替协定，成为一种特色鲜明的非正式会议模式。