“参谋不带长，放屁都不响”这是大众对参谋长这一职位最常见的理解，这里所说的“参谋”指的就是参谋长，而“长”指的就是各级的部队长，换言之就是如果参谋长没有得到所在部队的军事长官的支持，那么就没有任何权力及影响力，没有人会把参谋长的话当回事。这句话反映了参谋长的地位和作用很大程度上取决于主官的信任和授权。
现在参谋长通常是除了军事主官与政治主官之外的部队三号首长，因为主管司令部，所以是司令部的首长，也就是说参谋长现在在司令部内部能够说了算。
司令部根据职能划分通常下辖五个局：作战局，情报局，通信局，后勤局，军事训局，其中最重要的作战局与情报局通常称这“一局”与“二局”。参谋长主要负责参谋部的全面工作，当然也会设置一个副参谋长来协助参谋长工作，副参谋长分管情报局与通信局，负责情报收集工作。
军事条令上参谋长的职能是协助部队的军事主官进行军事指挥，负责组织制定作战计划、指挥方案、军事训练、军事情报、军事通信等方面的工作。
参谋长的主要工作包括：制定部队的军事计划和方案，组织实施部队的军事行动，负责部队的军事训练和教育，管理部队的军事档案和资料。
参谋长能够直接指挥是手下的参谋，这些参谋包括：作战参谋，情报参谋，后勤参谋。普通参谋的级别是所在部队级别低两级，高级参谋的级别是所在部队级别低一级，也就是团参谋与连长平级，团高级参谋与营长平级。
因为参谋长要做作战计划当然要了解自己的部队，而下级的营长与连长不可能做到随叫随到，所以各级参谋日常负责了解相应的营连的情况，先在司令部内部制定作战计划的草案，参谋长作完作战计划上报部队长，然后再召开军事会议决定具体的作战计划和指令，最后通过各级参谋将作战命令下发到下属部队。
参谋长是军事主官的助手，负责整理战斗信息，提供资料和建议，以及传达军事作战命令，所以参谋长的权力大小要看参谋长是不是军事主官的嫡系或亲信。
当然参谋长的权利大小也与科技发展的情况有关，比如：建国前的参谋长的级别是低于下一级的军事长官的，因为当时通信技术落后，参谋长根本不能直接了解一线部队的情况，所以当时的部队都给予了一线的军事长官更多的自主权限。
现在要想当参谋长，必须要先当好参谋，因为部队司令部的运行与一线部队的运行是不同的模式，所以参谋长通常都必须要当过参谋与一线指挥官。普通军校毕业生进入军队先从排长干起，然后晋升副连长。再下一步就分为两条线：晋升连长或者调至团部担任参谋，担任团参谋后下放担任副营长然后升营长，最后晋升为团参谋长。