花魁是指日本江户时代（1603年-1868年）的吉原游廓（妓院所在地）里，对地位最高级的游女（妓女）的称呼。其由来据传是源於18世纪时，吉原的游女们称呼比自己辈份高的游女为「姊姊」，后来逐渐演变成用来称呼地位较高的游女之专称。
日本江户时代，从事性服务工作的女性被称为游女，而颠倒众生的花魁则是游女中的佼佼者。
花魁往扬屋（类似高级会所）的路程称为“花魁道中”，它指的是高级游女前往茶屋迎接熟客时的来回路程。花魁道中的形式是有固定规格的。
在队伍的最前方是引路的该扬屋的打手、龟公之类的安保人员。然后是拿着印有专属于该花魁的定纹灯笼。然后就是两位被称为“秃”的小女孩（即帮花魁打杂伺候花魁的10岁以下的女孩），手上捧着花魁的用品。
花魁的背后要有专人打着伞盖，这个据说是可以为花魁挡走霉运。花魁的身后还要紧随着数位“新造”（年纪比“秃”长，但还未能接客的女孩）。
花魁道中的时候，花魁必须穿上最华丽的衣服，很重的，差不多20多公斤重，梳起花魁的专用发型“立兵库”，然后再戴上十斤重左右的头饰。
花魁佩戴的头饰
除此之外，花魁必须脚踩有高20-30cm的木屐“三枚歯（chǐ）下駄（tuó）”，这种木屐为了减重，大多数都是三齿，但单脚也差不多有5斤重。
穿着这种木屐的花魁，走路不但慢还需要“扭”，靠扭腰带动腿脚让鞋侧滑地面前行，整个动作必须像金鱼游动一般。所以花魁走路的步伐又叫金鱼步，模仿的是金鱼摆尾。这种好似金鱼游走的步伐还有专用名称叫“内八文字”与“外八文字”。据说要从容优美的走出这种步子需要花上两三年时间去练习才能走好。
要成为花魁中的“最高级”，不仅需要倾国倾城的容貌，还需要学习高档礼仪、艺能，包括古典书法、茶道、舞蹈、优雅乐器（如日本筝和三味线）、和歌，还有围棋之类。花魁的造型常常成为浮世绘的题材（浮世绘是一种盛行于日本江户时代的木版画，以明艳的色彩，简练的线条描绘民间风俗、人物、风景等，能充分反映当时的民间生活）。各行有各行的苦，做花魁也很不容易啊！