辽沈战役的主战场是东北地区。大家都知道，今天的东北地区有3个省级行政区，即黑龙江省、吉林省、辽宁省，俗称为“东三省”。
其实，“东三省”的说法由来已久。早在清朝乾隆时期，人们就将东北地区习惯性地称为“东三省”。
《清高宗实录》中记载：“定简放东三省副都统城守尉例，论盛京、吉林、黑龙江等处，向因风俗淳朴，地方宁谧，是以三省旗员皆放本处之人，即副都统、城守尉大员亦有简放本处者。”这里的盛京，指的是今天的辽宁省。乾隆皇帝规定，东北地区的副都统、城守尉等驻防将领，多从本地选拔补充。
嘉庆时期制定的《大清会典》中记载：“留都曰盛京，其北曰吉林，又北曰黑龙江，是为东三省。”
那时候，东北地区没有设立行省制度，还属于将军辖区，但依然有“东三省”的通称。
1907年，清廷对东北地区进行改制，把将军辖区改为行省制度，设立了奉天省（今辽宁省）、吉林省、黑龙江省，分设奉天巡抚、吉林巡抚、黑龙江巡抚，并设置东三省总督一名，统辖奉天、吉林和黑龙江三省的军民政务。
此后，“东三省”就成为东北地区的正式名称。
1912年，清朝灭亡，民国成立。1914年1月，民国设置了热河特别区。1928年9月，热河特别区改制为省级行政区，即热河省。从那时候开始，东北地区有了4个省：奉天省、吉林省、黑龙江省、热河省，因此被称为“东四省”。1929年，奉天省改名为辽宁省，奉天市改名为沈阳市。辽宁省和沈阳市的名称沿用至今。
1945年，抗日战争胜利结束，为了方便管理，南京方面对东北地区又进行了改制。
具体来说，就是将吉林省、黑龙江省、热河省进行了拆分，每一个省都分成3个省。辽宁省拆分出安东省、辽北省，吉林省拆分出松江省、合江省，黑龙江省拆分出嫩江省、兴安省，“东三省”就变成了“东九省”，即辽宁省、安东省、辽北省、吉林省、松江省、合江省、黑龙江省、嫩江省、兴安省。
如果算上前面的热河省，东北地区就有了10个省。不过，也许是因为热河省主要在今天的内蒙古自治区赤峰市、通辽市，以及河北省承德市，只有少部分位于辽宁省，因而没有列入“东九省”范畴。
有意思的是，抗战结束后，南京方面针对东北地区的特殊经济情况，专门在东北九省发行了一种流通货币“东北九省流通券”。
“东北九省流通券” 发行面值分别为1元、5元、10元、50元、100元、500元、1000元、2000元、5000元、10000元，只限于在东北九省流通使用，不能拿到关内使用。“东北九省流通券”刚开始流通时，币值为法币的10倍。这就是说，1元“东北九省流通券”能够兑换10元法币。
然而，“东北九省流通券”的寿命是短暂的。1948年辽沈战役打响后，东北地区乃至于全国都出现了通货膨胀。南京方面为了挽救政局，颁布了《财政经济紧急处分令》和《金元券发行办法》等措施，实行“币制改革”，废除了“东北九省流通券”和法币，改用金圆券。
不仅如此，南京方面还在东北地区设立了3个直辖市，分别是沈阳市、大连市、哈尔滨市。
因此，当辽沈战役进行之际，东北地区有9个省，而且还有3个直辖市。
1949年新中国成立后，东北地区再次进行改制，安东省、辽北省、松江省、合江省、嫩江省、兴安省逐步予以撤销，热河省也于1955年撤销。沈阳市、大连市、哈尔滨市也不再是直辖市身份。就此，东北地区保留了辽宁省、吉林省、黑龙江省，重新进入“东三省”的时代。