这个成语是什么意思呢？《现代汉语词典》（第7版）：“家家户户的人都从巷子里出来（观看或参加某些大的活动等），多用来形容庆祝、欢迎等盛况。”《汉语成语考释词典》：“家家户户的人都奔向一个地方，以致街道空荡荡的。形容庆祝、欢迎的盛况或新奇的事物轰动居民的景象。”其他辞书的释义也大致相同。
“万人空巷”最早出自宋代苏轼《八月十七日复登望海楼》诗，“赖有明朝看潮在，万人空巷斗新妆”，是说杭州千家万户都离家到钱塘江边观潮，以致往日热闹的街巷空无行人了。
以上三例中的“万人空巷”与其最初意义一脉相承，没有什么变化。
然而，“万人空巷”近些年来产生了新用法。例如：
④《向东是大海》播放的时候，宁波城几乎是万人空巷，家家都围着电视机等着收看。 ⑤1981年，袁阔成先生应中央人民广播电台之邀，录制365讲的《三国演义》……节目播出时万人空巷，极受好评。 ⑥在以广播、电视为主的六七十年代，评书演播艺术也曾经创下过一个时期的辉煌，可以说是万人空巷，人们通过收音机，电视机争相收听和收看评书演播节目。
这种新用法多用来形容电台、电视台的节目效果好，吸引观众，表示的意义是众多人在家里收听广播、收看电视，致使“街巷空了”，近似“使动”用法。
有学者认为这种新用法是误用，也有学者提出这里“巷”应灵活解释为住宅文意才能通，不过巷和宅实在没有语义关系。
另外，笔者在搜集语料时找到一类和“万人空巷”相关的词，叫作“净街王”。例如：
⑦老辈的评书演员也以成为令万人空巷的“净街王”为至高荣誉。 ⑧王杰魁，评书艺术家，生于1874年，卒于1960年，青年时代就开始在北京说评书，渐渐享名，因说书时万人空巷，被称为“净街王”。
这里“净街王”中的“街”跟“万人空巷”中的“巷”相呼应，“巷”就是“街巷”。
其实，“万人空巷”产生新义是有其原因的：
一是成语内部的构造，这是新义产生的内部原因； 二是社会生活的变化，这是新义产生的外部原因。先说内因。“万人空巷”字面义是指：众多人（离开了居住的街巷），使巷子空了。
而这个成语要表达的是造成这种现象的原因，也就是众多人聚集某处做庆祝、欢迎等活动的盛况。这种用现象表示效果是汉语常见的表达手段，例如“汗颜”是因为羞愧而使得脸上出汗，所以就用“汗颜”表示羞愧。
“万人空巷”字面上并没有说明“人”去哪里了。
这就有两种可能，一是众多人都去某个地方，搞庆祝、欢迎活动造成街巷空了；二是众多人都回到自己家里，收听广播或收看电视造成街巷空了。“万人空巷”最初的用法是指前者，但是后者为“万人空巷”的用法演变提供了空间。
再说外因。在科技尚不发达的时代，人们听评书、看节目或参加某种活动都要到一定的场所。现在社会发展了，收音机、电视机已经非常普及，人们在家里就可以收听、收看播送的节目。尤其是电视，可以说其折射了社会变迁，从“万人空巷”围观黑白电视机到高清电视普及百姓人家，贯穿了中国人的生活记忆。
综上，“万人空巷”新用法的产生是有迹可循的，从具体到抽象，使用的语境有迁移和泛化的趋势。笔者查到的最早用例见于1988年7月5日《人民日报》一篇题为《电视文化漫议》的文章：
一台除夕电视晚会，能有比三个西欧人口加起来还要多的观众同时收看；一部出色的电视剧播出，万人空巷……这一用例距今已有30多年，而且近些年来的使用频率也逐渐增高。仅《人民日报》2009—2018十年间，“万人空巷”的用例共83例，其中原用法65例，新用法18例，约占22%。这说明“万人空巷”的新用法使用频率逐渐增加，我们应该关注这类语言现象发生的机制和规范性研究。