在探讨英语语法之前，我们先来聊聊英语的历史。
或许，你会以为English 这个词来自England。其实不然，English 这个语言的名字比England 这个国家的名字出现得早得多。
公元4 世纪，大约是中国的南北朝时期，日耳曼民族的分支朱特人（the Jutes）、盎格鲁人（the Angles）和撒克逊人（the Saxons）开始入侵不列颠，他们从今天的丹麦和德国北部渡海而来，将原本居住在这座海岛上的凯尔特人赶到了偏远的西北地区。
这三个部落中，以盎格鲁部落人数最多，所以the Angles 逐渐成为三个部落共同的称呼，他们的语言逐渐融合，被称为“Anglisc”。古英语中，sc 和sh 的发音相同，所以Anglisc 也作Anglish，在最早的古英语的记载中，则演化为English。
因此，English 的意思是“盎格鲁人的语言”，而England 的意思则是“盎格鲁人的地方”（the land of Angles）。
当然，盎格鲁—撒克逊人并非唯一入侵过不列颠的民族。
早在公元前55 年和公元前54 年，也就是我国西汉时期，罗马的凯撒大帝就曾两次率军入侵不列颠。在占领不列颠的400 多年里，罗马人在当地修建了大量道路和浴池，但他们的语言——拉丁语此时却并未留下太多影响，因为那段时期生活在不列颠的凯尔特人后来都被驱赶了，而凯尔特语对英语的形成没有产生什么影响，只有极少数的词（大约二十几个）和少数地名留存了下来，如London（伦敦）、York（约克）、Leeds（利兹）、the Thames（泰晤士河，“黑河”的意思）等。
盎格鲁—撒克逊人入侵不列颠时，也遭到了当地人的抵抗，我们所熟悉的亚瑟王（King Arthur）和圆桌骑士的传说就是以这段时期为背景的。
英语发展的几个时期
从最早盎格鲁人的语言发展到今天，英语发展大概经历了三个时期：古英语时期（450 ~1066）、中古英语时期（1066 ~1450）、现代英语时期（1450~ 现在）。也有人将现代英语时期细分为早期现代英语时期（1450 ~1700）和现代英语时期（1700 ~ 现在）。
语言的发展和社会的发展是密切相关的，所以这几个时期的划分也是以一些重大的历史事件为分割点的。古英语时期从盎格鲁—撒克逊人入侵英国开始，到1066 年诺曼征服为止；中古英语时期则以诺曼征服为起点，以英法百年战争的尾声为终点（差不多就是英国议会宣布停止以法语为政府官方语言的时候）；从英国议会宣布停止以法语为政府官方语言起为现代英语时期。