长江干流流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海11个省、自治区、直辖市，于崇明岛以东注入东海。
长江全长约6397km，世界第三长河，仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河，居世界第三位。
长江这么长，那么它的源头究竟在哪？我们先看长江三个重要的节点：四川宜宾、青海玉树、青海囊极巴陇。
一、四川宜宾
宜宾位于金沙江与岷江的交汇处，岷江位于四川盆地西部，自北而南纵贯盆地。岷江从都江堰至宜宾及平原地带的长度，约为370km，远胜金沙江在四川盆地平原地带的长度。
战国时期，秦国蜀郡太守李冰在岷江上修都江堰，这个水利工程惠及四川盆地两千多年，“天府之国”的美誉与都江堰是分不开的。
由于岷江在四川盆地平原地带的长度超过金沙江等河流，影响力更甚一筹。在汉朝以前，岷江被认为是长江的干流。
从四川宜宾至崇明岛出海口，这一段称为长江，宜宾上游的长江称为金沙江。
二、青海玉树
青海玉树位于通天河与巴塘河的交汇处，其中河口海拔约3200多米。在古典时期，这已接近人类长期生活的极限高度。
从玉树至宜宾这一段长江，称为金沙江，玉树上游的长江称为通天河。玉树以西的海拔越来越高，人们不知道长江究竟有多长，黄河之水天上来，长江与黄河源头都在青海，这句诗用在长江也一样，古人便将玉树上游的长江命名为通天河。
唐朝丝绸之路的进一步开发，以及玄奘等人西行，加深古人对青藏高原的理解。在唐朝以后，通天河被认为是长江的源头。
三、青海囊极巴陇
青海囊极巴陇位于沱沱河与当曲的交汇处，从囊极巴陇至玉树这一段长江，称为通天河。
通天河有三大支流，从北往南依次是楚玛尔河、沱沱河、当曲，清朝时期将这三大河称为长江北源、中源、南源。
这三条河长度不相上下，究竟谁是长江源头，一直有争议，直到2008年科考队运用先进技术全面测量，才算解决。
经过精密的测算，北源楚玛尔河注入通天河中游，因此稍短一些。中源沱沱河与南源当曲则不分上下，我们来看具体数据。
沱沱河上游有两个分支，其中囊极巴陇至尕恰迪如冰川长348636.2米，至姜古迪如冰川长343724.8米。
当曲上游有四个分支，其中囊极巴陇至查吾曲长316880.8米，至撒当曲长332525.8米，至且曲长360337.8米，至多朝能长359695.1米。
结果出来了，沱沱河最长348636.2米，当曲最长360337.8米，当曲成为长江的源头，比沱沱河长了11701.6米。按照比例来算，当曲比沱沱河长的部分，占当曲总长度的3.25%，如果不是先进技术精密测量，很难判断哪条河更长。
以上是根据“河源唯远”的原则，确定当曲为长江源头，我们再来比较一下沱沱河与当曲的水流量。
囊极巴陇交汇点，沱沱河流量46.73m3/s，当曲流量204m3/s。当曲的支流比较多，其中尕日曲和布曲的流量很大，因此当曲总流量得以完胜沱沱河。
综上所述，当曲比沱沱河稍长，水流量更远胜沱沱河，名正言顺成为长江源头。
最后我们按照从上游到下游的顺序，再来梳理长江的名称：且曲-当曲-通天河-金沙江-长江。